Ι-400: το υποβρύχιο αεροπλανοφόρο

Κατά το 2ο ΠΠ το Αυτοκρατορικό Ναυτικό της Ιαπωνίας, υπό τη καθοδήγηση του χαρισματικού Ναύαρχου Γιαμαμότο, συνέλαβε την ιδέα δημιουργίας ενός στόλου γιγαντιαίων υποβρυχίων, που θα μετέφεραν αεροσκάφη για αποστολές βομβαρδισμού ακόμη και στις ηπειρωτικές ΗΠΑ.

Τα νέα υποβρύχια ονομάστηκαν Ι-400 και θα έφεραν βαρύτατο αμυντικό οπλισμό, αλλά το πιο σπουδαίο χαρακτηριστικό τους ήταν τα 3 αεροσκάφη τύπου Aichi M6 Seiran, που φιλοξενούνταν αναδιπλωμένα σε ένα κυλινδρικό υπόστεγο στη ράχη του υποβρυχίου. Μόλις τα Ι-400 πλησίαζαν αθόρυβα τις αμερικανικές ακτές, το υποβρύχιο θα αναδυόταν και τα αεροσκάφη θα εκτοξεύονταν απο ειδικούς καταπέλτες. Με το πέρας της αποστολής θα προσθαλασσώνονταν με τους πλωτήρες τους και με ειδικό γερανό θα φορτώνονταν στο υποβρύχιο. Με συνολικό μήκος 122 μέτρων, ήταν τα μεγαλύτερα υποβρύχια που κατασκευάστηκαν ποτέ μέχρι την έλευση των πρώτων πυρηνοκίνητων τη δεκαετία του ’60.

Το Ι-400 είχε μήκος 122 μέτρα και αρχικά παραγγέλθηκαν 18 ενώ αργότερα αυτός ο αριθμός έπεσε στα 9. Εν τέλη κατασκευάστηκαν 2 πριν το τέλος του πολέμου με το πρώτο να παραδίδεται το Δεκέμβριο του ’44. Τα αεροσκάφη που θα έφεραν ήταν ειδικά σχεδιασμένα να χωρούν στους περιορισμένους χώρους ενός υποβρυχίου. Μπορούσαν να φέρουν βόμβες βάρους 850 κιλών και είχαν ακτίνα δράσης τα 1.200 χλμ. Οι Ιάπωνες κατάλαβαν ότι με 2 υποβρύχια και 6 αεροσκάφη, δε θα μπορούσαν να πραγματοποιήσουν επιθέσεις που θα είχαν σημαντικό αντίκτυπο σε αμερικάνικο έδαφος.

Το σχέδιο που έφτασε πολύ κοντά στην υλοποίηση ήταν ο βομβαρδισμός της ελεγχόμενης από τους Αμερικανούς διώρυγας του Παναμά, σε μία προσπάθεια να μπλοκαριστεί η διέλευση πλοίων για μεγάλο διάστημα. Πριν από αυτό όμως τα 2 υποβρύχια διατάχθηκαν να πλεύσουν πρός τις Φιλιππίνες και να πλήξουν τον αμερικάνικο στόλο σε μία απέλπιδα προσπάθεια να αλλάξουν τη ροή του πολέμου. Ωστόσο τα γεγονότα τους πρόλαβαν. Στις 15 Αυγούστου 1945, καθ οδόν για την αποστολή τους και ενώ έχουν πέσει οι 2 ατομικές βόμβες στην Ιαπωνία, τα 2 υποβρύχια λαμβάνουν εντολές να παραδοθούν στον αμερικανικό στόλο.

Η τεχνολογία που χρησιμοποιήθηκε για τη κατασκευή των Ι-400 εξέπληξε τους Αμερικανούς οι οποίοι τα εξέτασαν εξονυχιστικά. Παρόμοια σε μέγεθος υποβρύχια κατασκευάστηκαν μόλις τη δεκαετία του ’60. Για τα εν λόγω υποβρύχια έδειξαν ιδιαίτερο ενδιαφέρον και οι σοβιετικοί και μάλιστα επέμειναν σθεναρά στο να τους επιτραπεί να τα εξετάσουν. Οι Αμερικανοί μην όντας πρόθυμοι να μοιραστούν τη τεχνολογία, αποφάσισαν να τα τορπιλίσουν ανοιχτά της Χαβάης σε μία υποτιθέμενη άσκηση δοκιμής τορπιλών. ‘Έτσι τελείωσε άδοξα η πορεία ενός υπερόπλου που σχεδιάστηκε για να κάμψει το ηθικό των ΗΠΑ και να αλλάξει τη ροή του πολέμου.