Έπρεπε να περάσουν 60 χρόνια αλλά τελικά το Ναυτικό βρήκε το χαμένο του τζετ. Το Γαλλικό Ερευνητικό Ινστιτούτο για την Εξερεύνηση της Θάλασσας (Ifremer) εντόπισε το μαχητικό SE.203 Aquilon που είχε εξαφανιστεί στην Μεσόγειο το καλοκαίρι του ’60, μαζί με τον 27χρονο πιλότο του, σχεδόν άθικτο σε βάθος 8.038 ποδών (2.450 μ.) νοτίως του νησιού Πορκερόλ.
Στις 13 Ιουνίου 1960 το αεροσκάφος Νο 83 της 11ης Μοίρας (Flottille 11F) εκτελούσε στο πλαίσιο εκπαίδευσης διαδικασίες απο-προσνήωσης στο βρετανικό αεροπλανοφόρο HMS Ark Royal, ανοικτά των γαλλικών ακτών, αλλά κατά την τελευταία απονήωση πριν επιστρέψει στην βάση του στο Hyères το μαχητικό έπεσε στην θάλασσα και βυθίστηκε αμέσως. Ο χειριστής, Επικελευστής Ζαν Λεγκουί, δεν πρόλαβε να εγκαταλείψει.
Το αεροπλάνο εντοπίστηκε από το ρομποτικό βαθυσκάφος Victor 6000 του ωκεανογραφικού σκάφους ‘Pourquoi Pas?’ το οποίο τον περασμένο Νοέμβριο πραγματοποιούσε επιστημονικές έρευνες στην περιοχή των νησιών του Hyères, στα ανοικτά της γαλλικής Ριβιέρας. Λόγω του μεγάλου βάθους όπου βρίσκεται, το τζετ κατά πάσα πιθανότητα θα παραμείνει εκεί.
Βασισμένο στο βρετανικό De Havilland Sea Venom FAW.20 το Aquilon υπήρξε το πρώτο επιχειρησιακό αεριωθούμενο του γαλλικού Ναυτικού, κατασκευασμένο κατόπιν αδείας από την S.N.C.A.S.E (Société Nationale des Constructions Aéronautiques du Sud-Est) στο Μαρινιάν.
Η Sud-Est, όπως ήταν επίσης γνωστή η εταιρία, ξεκίνησε την παραγωγή του τύπου το 1952 εφοδιάζοντας την Aéronautique Navale με 121 μονοθέσια και διθέσια μαχητικά παντός καιρού σε τέσσερεις διαφορετικές εκδόσεις –SE.20/202/203/204 (εκπαιδευτικά, χωρίς όπλα).
Το SE.203 Aquilon ήταν η μονοθέσια έκδοση του εφοδιασμένου με εκτινασσόμενα καθίσματα διθέσιου SE.202 το οποίο απετέλεσε την βάση για την κατασκευή του πρωτοτύπου. Διέθετε αμερικανικό ραντάρ AN/APQ-94 και ράγες εκτόξευσης ρουκετών, πέραν των τεσσάρων πυροβόλων των 20 χιλ. στο ρύγχος, ενώ κατασκευάσθηκαν συνολικά 40 αεροσκάφη.
Τα Aquilon αντικατέστησαν τα ελικοφόρα Supermarine Seafire και F6F-5 Hellcat του γαλλικού Ναυτικού ωστόσο η καριέρα τους ήταν σύντομη, υπηρετώντας από το 1955 έως το 1966. Σημειωτέον πως όταν αποκτήθηκαν το Ναυτικό δεν διέθετε αεροπλανοφόρα κατάλληλα για επιχειρήσεις τζετ κι έτσι τα αεροσκάφη δρούσαν από βάσεις ξηράς, κυρίως στην Αλγερία. Σε γαλλικό αεροπλανοφόρο προσνηώθηκαν πρώτη φορά το 1960, στο Clemenceau (R98).
Σε λιγότερο από έξι χρόνια αργότερα αντικαθίσταντο ήδη από τα Dassault Etendard IV. Παρά την σχετικά βραχεία υπηρεσία του, το Aquilon παραμένει σταθμός στην ιστορία της γαλλικής Ναυτικής Αεροπορίας καθώς εισήγαγε τους χειριστές της στην εποχή των τζετ. Η τελευταία επίσημη πτήση του τύπου πραγματοποιήθηκε στις 30 Ιουνίου 1966.
Αλέξανδρος Θεολόγου
