Στο συγκρότημα ισχύος ποντάρουν τώρα οι διαγωνιζόμενοι για το πρόγραμμα νέας φρεγάτας κατευθυνομένων βλημάτων του Αμερικανικού Ναυτικού. Παρά το γεγονός ότι το ναυτικό ζήτησε ρητά η νέα “μελλοντική φρεγάτα” ( future frigate – FFG(X) ) να βασιστεί σε ένα υπάρχον και δοκιμασμένο σχέδιο φρεγάτας που ήδη υπηρετεί, επιθυμεί ακόμα το σκάφος της να είναι αρκετά προσαρμόσιμο στην εφαρμογή διαφορετικών συγκροτημάτων ισχύος ώστε να παραμείνει ικανό να υποστηρίξει τις ανάγκες των νέας τεχνολογίας οπλικών συστημάτων, ραντάρ και λοιπού εξοπλισμού στις δεκαετίες που έρχονται.
Το ισχυρό συγκρότημα ισχύος είναι ένα από τα δυνατά χαρτιά της υποψήφιας φρεγάτας της Fincantieri Marine, η αμερικανική θυγατρική της οποίας εδρεύει στο Marinette του Ουισκόνσιν. Το υποψήφιο σχέδιο βασίζεται στην φρεγάτα πολλαπλών αποστολών FREMM των 7,500 τόνων και διαθέτει συγκρότημα κινητήρων που μπορεί να παράξει 12 μεγαβάτ ισχύος. Συγκριτικά, ας αναφερθεί ότι αυτή είναι η ίδια ποσότητα ισχύος που παράγουν σήμερα τα αντιτορπιλικά Arleigh Burke για να κινήσουν το 9,000 τόνων σκαρί τους.
“Παράγουμε 12 μεγαβάτ ισχύος”, λέει ο πρόεδρος της Fincantieri Marinette Marine, ναύαρχος εν αποστρατεία Richard Hunt, “παραδίδοντάς το όπως θα παραδοθεί στην κυβέρνηση (…) αν θέλουν περισσότερη ισχύ μπορώ να βάλω μεγαλύτερους κινητήρες ντήζελ και να δώσω άλλα 4 μεγαβάτ”.
Το στοίχημα είναι ένα συμβόλαιο αξίας ενός δισεκατομμυρίου για την ναυπήγηση δοκιμαστικά του πρώτου πλοίου, με εννέα περισσότερα να ακολουθούν αργότερα. Εκτός από την Fincantieri με την FREMM, πρόταση έχουν υποβάλει άλλες τρεις εταιρίες – η General Dynamics Bath Iron Works, που θα συνεργαστεί με την Navantia, κατασκευάστρια των F-100, η Ingalls Shipbuilding και η Austal USA, κατασκευάστρια των Πλοίων Παράκτιας Μάχης κλάσης “Independence”. Η απόφαση του ναυτικού αναμένεται πιθανώς μέσα στο καλοκαίρι.
Όλοι οι διαγωνιζόμενοι αναμένεται να παρουσιάσουν προπλάσματα των πλοίων τους την επόμενη εβδομάδα στο Συμπόσιο του Οργανισμού Ναυτικού Επιφανείας, μια συνάντηση που συγκεντρώνει τους κορυφαίους λήπτες αποφάσεων του ναυτικού, στρατιωτικούς και πολίτες. Καθώς το σχέδιο της φρεγάτας θα ανήκει στο Ναυτικό, θα είναι ικανό να αναθέσει την ναυπήγηση σε περισσότερα του ενός ναυπηγεία.
Οικονομικά, το Ναυτικό αιτήθηκε 1,3 δισεκατομμύρια για την έναρξη ναυπήγησης των πρώτων από 20 φρεγάτες εντός του οικονομικού έτους 2020, υπολογίζοντας το κόστος ναυπήγησης σε 800 εκατομμύρια ανά πλοίο ξεκινώντας από το δεύτερο σκαρί.
Όπως γράφουν ειδικοί στο περιοδικό Proceedings, το συγκρότημα ισχύος αναμένεται να διαδραματίσει καθοριστικό ρόλο στην τελική επιλογή. Ο λόγος είναι απλός: η τεχνολογία αλλάζει γρηγορότερα από ότι χρειάζεται να ναυπηγηθεί ένα πλοίο. Εκ προοιμίου, λοιπόν, ένα πλοίο έχει ήδη ξεπεραστεί από τις εξελίξεις πριν ακόμα καθελκυστεί. Κι αν αυτό είναι εύκολο σχετικά να αντιμετωπιστεί σε ότι αφορά στα περιφερειακά συστήματα (ηλεκτρονικά και οπλισμός), δεν ισχύει το ίδιο με τους κινητήρες, η αφαίρεση και αλλαγή των οποίων είναι επίπονη και πανάκριβη διαδικασία -για να μην πούμε αμφίβολης αποτελεσματικότητας.
Με το σκαρί και το συγκρότημα ισχύος να είναι τα μόνα σημεία που θα παραμείνουν αμετάλλαχτα καθόλη τη διάρκεια του επιχειρησιακού του βίου, το πλοίο θα πρέπει να έχει τα απαραίτητα ποσά ισχύος για να υποστηρίξει το σύνολο όπλων και ηλεκτρονικών τώρα και στο μέλλον.
Με την ισχύ των 12 μεγαβάτ που παρέχει η πρόταση της Fincantieri θα μπορεί να υποστηρίξει και μελλοντικά όπλα κατευθυνόμενης ισχύος, όπως φονικά και μη-φονικά όπλα λέηζερ, όπλα μικροκυμμάτων και χιλιοστομετρικών κυμμάτων και άλλα, όλα από τα οποία είναι εντός των σχεδίων του Ναυτικού. Οι μεγάλες απαιτήσεις ισχύος ενδεχομένως να επιφέρουν και μείωση των κινητικών επιδόσεων. Ο Hunt επισημαίνει πως η μείωση της μέγιστης ταχύτητας του πλοίου από τους 28 στους 24 κόμβους θα είναι δυσάρεστη αλλά τα επιπλέον αποθέματα ισχύος που θα είναι διαθέσιμα για τα όπλα είναι τρομερά. Και τα όπλα αυτά είναι πολύ πιο κοντά στην ολοκλήρωσή του από όσο πιστεύει το κοινό.
Επιπλέον προσκόμματα θέτει η νομοθεσία στο πρόγραμμα. Ο νόμος λέει πως η πρώτη φρεγάτα μπορεί να φέρει υποσυστήματα κατασκευασμένα στο εξωτερικό αλλά οι επόμενες που θα ναυπηγηθούν στις ΗΠΑ θα πρέπει να φέρουν εγχώριας κατασκευής υποσυστήματα. Αν και η Austal απέφυγε να απαντήσει, η Fincantieri απάντησε πως δεν επηρεάζεται από την αμερικανική νομοθεσία.
Η τελευταία έχει ήδη επενδύσει 180 εκατομμύρια δολάρια σε νέες εγκαταστάσεις στο ναυπηγείο της στο Wisconsin για να ικανοποιήσει την απαίτηση του ναυτικού για να ναυπηγεί δύο φρεγάτες το χρόνο. Σε περίπτωση που κερδίσει το πρόγραμμα θα ξοδέψει επιπλέον 80 με 100 εκατομμύρια. Η Fincantieri εγκαθιστά το σύστημα syncrolift, έναν ανελκυστήρα που θα επιτρέψει την ανέλκυση-καθέλκυση του σκάφους σε ένα κλειστό, περιβαλλοντικά ελεγχόμενο χώρο που θα ναυπηγούνται ταυτόχρονα δύο φρεγάτες, κατά την απαίτηση του Ναυτικού.
