Η ακτοφυλακή των Φιλιππίνων κατηγόρησε σήμερα αυτήν της Κίνας ότι στόχευσε με «λέιζερ στρατιωτικού τύπου» πλοίο της σε διαφιλονικούμενη περιοχή της Νότιας Σινικής Θάλασσας, τυφλώνοντας προσωρινά μέλη του πληρώματός του.
Το επεισόδιο εκτυλίχθηκε την 6η Φεβρουαρίου στον θαλάσσιο χώρο περίπου 20 χιλιόμετρα από την ατόλη Σέκοντ Τόμας, στο αρχιπέλαγος των Σπράτλι, όπου βρίσκεται αυτοσχέδια βάση των ένοπλων δυνάμεων των Φιλιππίνων, έκανε γνωστό η Μανίλα.
Σκάφος της κινεζικής ακτοφυλακής κατηύθυνε δυο φορές πράσινο λέιζερ «στρατιωτικού τύπου» προς το φιλιππινέζικο πλοίο με αποτέλεσμα να υποστεί «προσωρινή τύφλωση το πλήρωμα (σ.σ. που βρισκόταν) στη γέφυρα», πρόσθεσε.
Ακόμη, το λιμενικό σώμα των Φιλιππίνων πρόσαψε στο κινεζικό σκάφος πως έκανε «επικίνδυνους ελιγμούς», πλησιάζοντας σε απόσταση περίπου 140 μέτρων.
Το περιπολικό της φιλιππινέζικης ακτοφυλακής εκτελούσε αποστολή αλλαγής βάρδιας και ανεφοδιασμού των στρατιωτών οι οποίοι βρίσκονται μέσα σε μισοβυθισμένο πλοίο μήκους 100 μέτρων που προσάραξε -εσκεμμένα- στην ατόλη το 1999, με σκοπό να ενισχυθούν οι διεκδικήσεις που προβάλλει η Μανίλα στα Σπράτλι.
Η ατόλη απέχει 105 ναυτικά μίλια (195 χλμ.) από την επαρχία Παλάουαν.
«Η εσκεμμένη παρεμπόδιση σκαφών της κυβέρνησης των Φιλιππίνων (να) ανεφοδιάζουν με τρόφιμα και υλικό τους στρατιώτες μας (…) αποτελεί κατάφωρη και ξεκάθαρη παραβίαση των κυριαρχικών δικαιωμάτων» της Μανίλας σε «αυτό το τμήμα της δυτικής θάλασσας των Φιλιππίνων», πάντα σύμφωνα με το λιμενικό σώμα, που με αυτόν τον όρο αναφέρεται στα ύδατα δυτικά της χώρας.
Δεν διευκρινίστηκε αν η αποστολή ανεφοδιασμού εκτελέστηκε. Για τη μεταφορά τροφίμων και υλικού συνήθως χρησιμοποιούνται εμπορικά σκάφη, συνοδευόμενα από την ακτοφυλακή.
Ερωτηθείσα σχετικά, η πρεσβεία της Κίνας στη Μανίλα δεν απάντησε αμέσως. Γενικά, το Πεκίνο δηλώνει διατεθειμένο να χειριστεί «φιλικά» τις διαφορές του με τη Μανίλα, κάτι που επανέλαβε κατά την επίσκεψη του προέδρου Φέρντιναντ Μάρκος στην κινεζική πρωτεύουσα τον Ιανουάριο.
Το νέο συμβάν στη θάλασσα προστίθεται σε σειρά προηγούμενων, καθώς οι δύο χώρες προβάλλουν διάφορες διεκδικήσεις σε αυτή τη θαλάσσια περιοχή στρατηγικής σημασίας, με πλούσιες ενεργειακούς πόρους και αφθονία αλιευμάτων.
Η Κίνα τη διεκδικεί σχεδόν ολόκληρη, όμως οι Φιλιππίνες, το Βιετνάμ, η Μαλαισία και το Μπρουνέι προβάλλουν επίσης διεκδικήσεις. Το Πεκίνο αψηφά απόφαση του διεθνούς δικαστηρίου της Χάγης, που αποφάνθηκε ότι οι δικές του διεκδικήσεις δεν έχουν νομική βάση.
Στις αρχές Φεβρουαρίου, Ουάσιγκτον και Μανίλα συμφώνησαν να αρχίσουν ξανά κοινές περιπολίες στη Νότια Σινική Θάλασσα, ενώ αποκάλυψαν επίσης πως οι αμερικανικές ένοπλες δυνάμεις θα αποκτήσουν πρόσβαση σε άλλες τέσσερις στρατιωτικές βάσεις στις Φιλιππίνες. Οι δυο σύμμαχοι λένε πως έχουν σκοπό να αντιμετωπίσουν την άνοδο της στρατιωτικής ισχύος της Κίνας και αυτή που χαρακτηρίζουν επιθετική συμπεριφορά της στην περιοχή.
Τον Δεκέμβριο του 2022, η Μανίλα ανακοίνωσε την προσεχή λειτουργία γραμμής απευθείας επικοινωνίας ανάμεσα στα υπουργεία Εξωτερικών των δύο κρατών προκειμένου να αποφευχθεί «οποιοσδήποτε λάθος υπολογισμός» στη Νότια Σινική Θάλασσα.
