Η εταιρία Raytheon δεν έχει παραδώσει τα πιο πολυαναμενόμενα όπλα του μαχητικού κρούσης F-35 Joint Strike Fighter στην Αμερικανική Αεροπορία, τις Βόμβες Μικρού Διαμετρήματος (Small Diameter Bomb II ή SDB II). Οι παραδόσεις έχουν καθυστερήσει εξαιτίας της ανακάλυψης ενός μικρού ελαττωματικού μηχανισμού πριν έναν περίπου χρόνο και μέχρι σήμερα, οι τεχνικοί της Raytheon δεν έχουν καταφέρει να διορθώσουν.
Το πρόβλημα ανακαλύφθηκε τον Ιούνιο του 2019 και οι παραδόσεις των συστημάτων, που είχαν ήδη ξεκινήσει, διακόπηκαν με το τεχνικό τμήμα της εταιρίας να πασχίζει να το διορθώσει. Ως αποτέλεσμα η παραγωγή των βομβών σταμάτησε με αποτέλεσμα ένα έτος μετά το πολεμικό ναυτικό και η αεροπορία των ΗΠΑ να στερούνται συνολικά 598 συλλογών.
Το κυβερνητικό γραφείο GAO των ΗΠΑ αποκάλυψε πως το πρόβλημα έχει εντοπιστεί και οι μηχανικοί της Raytheon αναγκάστηκαν να επανασχεδιάσουν και να κατασκευάσουν νέα τμήματα αλλά θα απαιτηθεί χρόνος για την παραγωγή τους, τη διόρθωση του προβληματικού τμήματος στις βόμβες που έχουν ήδη παραδοθεί και στην ολοκλήρωση της παράδοσης των υπολοίπων συλλογών, καθυστέρηση που θα είναι σημαντική.
Η καθυστέρηση προκαλεί ήδη προβλήματα στην επιχειρησιακή απόδοση καθώς η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ υπολόγιζε ήδη να έχει πιστοποιήσει και να έχει τα όπλα αυτά έτοιμα για χρήση ως τώρα. Η SDB II ή GBU-53 StormBreaker είναι μια μικρής ισχύος αλλά υψηλής ακρίβειας βόμβα που κατευθύνεται προς στον στόχο με τρεις διαφορετικούς αισθητήρες, ένα ραντάρ χιλιομετρικού κύματος, μια κάμερα υπέρυθρης απεικόνισης και ημιενεργό καθοδήγηση λέιζερ που της προσδίδουν εξαιρετική ακρίβεια πλήγματος με κάθε καιρό, σε κάθε περιβάλλον ακόμα και σε συνθήκες πλήρους απόκρυψης του στόχου από σκοτάδι, σκόνη ή κουρνιαχτό.
Ο συνδυασμός F-15E / StormBreaker ανακηρύσσεται επιχειρησιακός μέχρι το καλοκαίρι
Ναυτικό και Αεροπορία υπολογίζουν να εξοπλίσουν με την SDB τα μαχητικά κρούσης της πρώτης γραμμής τους, τα F/A-18 Hornet, τα F-15 και φυσικά τα F-35 αλλά η ανάπτυξη του όπλου καθυστερεί εδώ και μια δεκαετία.
Το τελευταίο πρόβλημα εντοπίζεται στους συνδέσμους, που συγκρατούν τα πτερύγια ανεμοπορίας, οι οποίοι υποφέρουν λόγω των κραδασμών κατά τις μεγάλες πτήσεις, όπως αποκάλυψαν πηγές εντός της Raytheon. Οι σύνδεσμοι αυτοί εξυπηρετούν και μια δευτερεύουσα αποστολή, να κρατούν τα πτερύγια στη θέση τους σε περίπτωση που άλλα συστήματα ελέγχου αποτύχουν προκαλώντας την ακούσια ανάπτυξή τους κατά τη διάρκεια της πτήσης.
Η Τουρκία αναπτύσσει τη δική της εκδοχή του “έξυπνου” πυρομαχικού GBU-39;
Το τελευταίο θα προκαλούσε προβλήματα στην ευστάθεια του αεροσκάφους κατά την πτήση ή ακόμα και πρόωρη απελευθέρωση της βόμβας και αν και η Raytheon σημειώνει πως κάτι τέτοιο δεν έχει συμβεί ποτέ στις δοκιμές, η GAO θεωρεί πως το πρόβλημα δικαιολογεί απόλυτα την μη παραλαβή του όπλου πριν την οριστική επίλυση του. Η ανάπτυξη των πτερύγων της βόμβας πρόωρα θα μπορούσε να προκαλέσει ακόμα και την πτώση του αεροσκάφους ή χειρότερα την απελευθέρωση του όπλου και τον βομβαρδισμό περιοχών με άμαχο πληθυσμό ή φίλια τμήματα. Το ζήτημα είναι χειρότερο στην περίπτωση του F-35, καθώς το αεροσκάφος προορίζεται να φέρει τις βόμβες στην εσωτερικό χώρο οπλισμού και να υποστεί ζημιές πολύ μεγαλύτυερης έκτασης.
Η Raytheon αναγνωρίζοντας τα προβλήματα έχει ήδη επανασχεδιάσει και δοκιμάσει νέους συνδέσμους τους οποίους θα παράγει και θα τοποθετήσει στις συλλογές βομβών με το κόστος να καλύπτεται απόλυτα από αυτήν. Πηγές της Αεροπορίας επιβεβαίωσαν την επιτυχημένη πορεία των δοκιμών αλλά ενώ η παραγωγή αναμενόταν να αρχίσει τον Απρίλιο, οι περιορισμοί λόγω του Covid-19 ανέτρεψαν και πάλι το πρόγραμμα. Τώρα, η παραγωγή αναμένεται να εγκριθεί τον Ιούλιο με την παράδοση να ξεκινά πιθανώς τον Αύγουστο, έναν ολόκληρο χρόνο μετά την εμπλοκή των διαδικασιών.
Ο χρόνος είναι πολύτιμος, καθώς η Αεροπορία αρνήθηκε να σχολιάσει ερώτηση δημοσιογραφικών πηγών για το πότε αναμένεται να πετύχει η SDB Αρχική Επιχειρησαική Ικανότητα (IOC) και να ξεκινήσει να παραδίδεται στις μονάδες. Η IOC αναμένεται κάποια στιγμή, ίσως, στο τρίτο τρίμηνο του 2020 με τις επίσημες παραδόσεις να ακολουθούν. Ήδη, όμως, κάποια υποσυστήματα της συλλογής βγαίνουν εκτός προδιαγραφών. Κάποιες ηλεκτρονικές πλακέτες κυκλώματος που κατασκευάστηκαν σε πολύ πιο πρώιμο στάδιο αναμένεται σύντομα να λήξουν με το Πεντάγωνο να ζητά την επανακατασκευή τους και την αντικατάστασή τους πριν παραλάβει τις συλλογές SDB. Η τελευταία εξέλιξη σπρώχνει τον ορίζοντα παράδοσης για μετά τον Ιανουάριο του 2022.
Μπορεί οι βόμβες να μην έχουν ακόμα επίσημα παραδοθεί και η Raytheon να ανακοινώνει πως θα καλύψει το κόστος των διορθώσεων αλλά σημαντικά ποσά του αμυντικού προϋπολογισμού των ΗΠΑ κατευθύνονται ήδη προς το πρόγραμμα. Τον περασμένο Σεπτέμβριο, το Πεντάγωνο διέθεσε 200 εκατομμύρια δολάρια για υποστήριξη συντήρησης κατά τη φάση ανάπτυξης και κατασκευής των βομβών ενώ τον Φεβρουάριο εγκρίθηκαν άλλα 15 εκατομμύρια σαν πρόσθετη χορήγηση σε υπάρχον συμβόλαιο για την παραγωγή των SDB.
