Η Ευρώπη κάνει ένα βήμα προς την πρωτοπορία στον τομέα της αεροδιαστημικής τεχνολογίας με το πρόγραμμα INVICTUS, τη νέα πλατφόρμα δοκιμών της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA), που στοχεύει στην ανάπτυξη πολυηχητικών τεχνολογιών για μελλοντικά οχήματα ικανά για οριζόντια απογείωση. Το πρόγραμμα χρηματοδοτείται μέσω του Προγράμματος Γενικής Υποστήριξης Τεχνολογίας (GSTP) και του Τμήματος Τεχνολογικής Ανάπτυξης της ESA.
Το INVICTUS (Innovative Vehicle for In-flight Component Testing at Ultra-high Speeds) στοχεύει να γίνει ένα πλήρως επαναχρησιμοποιούμενο αεροδιαστημικό όχημα, ικανό για ταχύτητες Mach 5. Στόχος του είναι να διερευνήσει τεχνολογίες για διατηρούμενη υπερηχητική πτήση στην ατμόσφαιρα σε μεγάλο υψόμετρο, ενώ παράλληλα προσφέρει ευελιξία, επιτρέποντας την δοκιμή νέων υλικών, λογισμικού και συστημάτων πρόωσης. Το πρόγραμμα βασίζεται σε προηγούμενες τεχνολογικές εξελίξεις της ESA και ανοίγει το δρόμο για συμμετοχή σε ευρωπαϊκές βιομηχανίες, υπηρεσίες και ακαδημαϊκά ιδρύματα.
Η πλατφόρμα INVICTUS θα ενσωματώνει τεχνολογίες αιχμής, όπως το καινοτόμο σύστημα πρόωσης υδρογόνου, με προψύξη του εισερχόμενου αέρα που αναπτύχθηκε από την πλέον χρεοκοπημένη βρετανική εταιρεία Reaction Engines, αλλά αναβιώνει τώρα μέσω συνεργασίας με τη Frazer-Nash, την αμερικανική Spirit AeroSystems και το Πανεπιστήμιο Cranfield. Το όχημα, που προορίζεται να πετάξει έως το 2031, θα απογειώνεται ως κανονικό αεροσκάφος.
