Η Embraer και η Northrop Grumman ανακοίνωσαν χθες στη  Μελβούρνη της Φλόριντα, μια νέα στρατηγική συνεργασία με στόχο την αναβάθμιση του KC‑390 Millennium και τη μετατροπή του σε μια πιο προηγμένη πλατφόρμα εναέριου ανεφοδιασμού με πρόσθετες ικανότητες πολλαπλών ρόλων.

Η συνεργασία, που επισφραγίστηκε μέσω μνημονίου κατανόησης, επιδιώκει να εξελίξει το αεροσκάφος σε Multi‑Mission Tanker Tanker, ενσωματώνοντας ένα προηγμένο, αυτόνομο σύστημα εναέριου ανεφοδιασμού με boom. Η προσθήκη αυτή θα συμπληρώσει τα υπάρχοντα συστήματα probe‑and‑drogue που βρίσκονται κάτω από τις πτέρυγες, επιτρέποντας στο KC‑390 να εξυπηρετεί πολύ ευρύτερο φάσμα αεροσκαφών, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που χρησιμοποιούν boom, όπως τα F‑35 και F‑16, τα οποία αποτελούν βασικά μέσα της USAF και πολλών συμμάχων του ΝΑΤΟ.

Πέρα από το σύστημα boom, το πρόγραμμα προβλέπει βελτιώσεις στις επικοινωνίες, στην επίγνωση τακτικής κατάστασης, στην επιβιωσιμότητα και στη διαμόρφωση του συστήματος αποστολής, ώστε το αεροσκάφος να μπορεί να ανταποκρίνεται σε πολλαπλές επιχειρησιακές ανάγκες — από μεταφορά φορτίου και ανάπτυξη στρατευμάτων έως ιατρική διακομιδή και υποστήριξη παροχής βοήθειας σε ανθρωπιστικές επιχειρήσεις.

Το KC‑390, ήδη αποδεδειγμένο επιχειρησιακά σε χώρες όπως η Βραζιλία, η Πορτογαλία και η Ουγγαρία, έχει ικανότητά να επιχειρεί από πρόχειρους ή μη ασφαλτοστρωμένους διαδρόμους, για το υψηλό ωφέλιμο φορτίο των 26 τόνων και για την ταχύτητα των 470 κόμβων. Η ενσωμάτωση boom στοχεύει να ενισχύσει περαιτέρω την αξία του σε τακτικές επιχειρήσεις ανεφοδιασμού, ιδιαίτερα σε ευέλικτες επιχειρήσεις διασποράς που συνδέονται με το δόγμα Agile Combat Employment (ACE).

Η νέα αυτή συνεργασία έρχεται μετά την αποτυχημένη προσπάθεια της Embraer να προωθήσει το KC‑390 στην αμερικανική αγορά μέσω της L3Harris, μια συνεργασία που τερματίστηκε το 2024. Η βραζιλιάνικη εταιρία πιστεύει ότι η Northrop Grumman, με βαθιά τεχνογνωσία στην ολοκλήρωση συστημάτων και στα προγράμματα εναέριου ανεφοδιασμού σε ρόλο τεχνολογικού εταίρου αποτελέσει τον κρίσιμο κρίκο που απουσιάζει και απέτυχε να προσφέρει η L3Harris, ενώ η Embraer θα συνεχίζει να ηγείται στον σχεδιασμό και στην εξέλιξη της πλατφόρμας.

Η πρωτοβουλία αυτή τοποθετεί το αναβαθμισμένο KC‑390 ως μια οικονομικά αποδοτική και λύση που δεν θα απαιτεί ανάπτυξη για τις μελλοντικές ανάγκες εναέριου ανεφοδιασμού της Πολεμικής Αεροπορίας των ΗΠΑ, ενδεχομένως στο πλαίσιο προγραμμάτων όπως το Next‑Generation Air Refueling System.