Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας έκανε στις 8 Αυγούστου 2026 το πρώτο επίσημο βήμα για την αντικατάσταση των BAE Systems Hawk T1 και T2, εκδίδοντας αίτημα για πληροφόρηση-RFI (Request for Information) προς την αμυντική και αεροπορική βιομηχανία για ένα νέο Jet Training System (JTS). Η διαδικασία αφορά όχι μόνο την κάλυψη των μελλοντικών αναγκών εκπαίδευσης χειριστών μαχητικών της Βασιλικής Αεροπορίας (RAF), αλλά και την εξεύρεση νέου αεροσκάφους για την ομάδα επιδείξεων Red Arrows.
Η ικανοποίηση όμως της ανάγκης δεν είναι ιδιαίτερα πιεστική. Τα Hawk T1 των Red Arrows έχουν προγραμματιστεί να αποσυρθούν το 2030, ενώ η επιχειρησιακή εκπαίδευση με Hawk T2 αποτελεί επίσης αντικείμενο αναθεώρησης στο πλαίσιο της Strategic Defence Review. Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη αποφασίσει ότι τα δύο μοντέλα θα πρέπει να αντικατασταθούν από ένα οικονομικά αποδοτικότερο σύστημα προκεχωρημένης/αρχικής προεπιχειρησιακής εκπαίδευσης, με αυξημένη αξιοποίηση συνθετικής εκπαίδευσης (χρήση συνεργατικών εξομοιωτών) και δυνατότητα προσαρμογής στις μελλοντικές απαιτήσεις.
Το RFI έχει ως σκοπό να πληροφορήσει το MoD για τις διαθέσιμες λύσεις και τις δυνατότητες της αγοράς, πριν καθοριστούν οριστικά οι απαιτήσεις και προχωρήσει η διαδικασία προμήθειας μέσω προδιαγραφών και σχετικού διαγωνισμού.
Ιδιαίτερα σημαντικό είναι ότι το ζητούμενο δεν περιορίζεται στην αγορά ενός νέου αεροσκάφους. Το Λονδίνο αναζητά ένα ολοκληρωμένο σύστημα εκπαίδευσης, στο οποίο το αεροσκάφος θα συνδέεται με συνθετικά εκπαιδευτικά μέσα δημιουργώντας ένα ολοκληρωμένο περιβάλλον εκπαίδευσης. Η προσέγγιση αυτή αντανακλά τις απαιτήσεις της σύγχρονης εκπαίδευσης χειριστών για μαχητικά όπως τα F-35B και τα μελλοντικά αεροσκάφη του προγράμματος GCAP, όπου η εξομοίωση σύνθετων αποστολών θα πρέπει να μπορεί να περιορίσει το κόστος και τη φθορά των πραγματικών αεροσκαφών.
Η εξέλιξη αποκτά ακόμη μεγαλύτερο ενδιαφέρον επειδή η αρχική βρετανική προσπάθεια για έναν εγχώρια σχεδιασμένο διάδοχο του Hawk αντιμετώπισε σοβαρό πλήγμα. Η Aeralis, η οποία είχε προτείνει μια σπονδυλωτή σχεδίαση προηγμένου εκπαιδευτικού αεροσκάφους και φιλοδοξούσε να αποτελέσει τη βρετανική λύση για τη RAF και τους Red Arrows, τέθηκε σε καθεστώς αναγκαστικής διαχείρισης τον Μάιο του 2026. Έτσι, η επιλογή ενός νέου αεροσκάφους από τη διεθνή αγορά έχει πλέον γίνει πολύ πιο πιθανή.
Μεταξύ των υποψηφίων που έχουν ήδη εκδηλώσει ενδιαφέρον βρίσκονται το KAI T-50/TA-50/FA-50 της Νότιας Κορέας, με την KAI να υποστηρίζει ότι η οικογένεια T-50 προσφέρει ήδη ώριμη λύση για τις απαιτήσεις της RAF, καθώς και το Lockheed Martin/ Korea Aerospace Industries TF-50, που έχει παρουσιαστεί ειδικά ως υποψήφιο για τη βρετανική απαίτηση. Άλλες πιθανές λύσεις που έχουν κατά καιρούς συζητηθεί περιλαμβάνουν το Leonardo M-346, καθώς και το Boeing/Saab T-7A Red Hawk, αν και η πραγματική σύνθεση των υποψηφίων θα ξεκαθαρίσει μέσα από τη διαδικασία του RFI.
Η βρετανική κυβέρνηση έχει ήδη δεσμεύσει περίπου £360 εκατ. για την ανάπτυξη ενός νέου βρετανικού Jet Trainer System, στο οποίο περιλαμβάνονται και νέα αεροσκάφη για την αντικατάσταση των Hawk των Red Arrows. Το ποσό αυτό, πάντως, αφορά το ευρύτερο πρόγραμμα και όχι κατ’ ανάγκη την αγορά των αεροσκαφών.
Η έναρξη του RFI σηματοδοτεί έτσι την είσοδο της RAF σε μια κρίσιμη φάση: μέχρι το 2030 πρέπει να έχει βρεθεί όχι απλώς ένας διάδοχος του Hawk T1, αλλά ένα νέο οικοσύστημα εκπαίδευσης που θα γεφυρώνει την εκπαίδευση των σημερινών και των μελλοντικών χειριστών μαχητικών του Ηνωμένου Βασιλείου. Παράλληλα, η επιλογή θα καθορίσει εάν οι Red Arrows θα συνεχίσουν να πετούν με ένα βρετανικής σχεδίασης αεροσκάφος ή εάν, για πρώτη φορά στην ιστορία τους, θα περάσουν σε ξένη πλατφόρμα.
