Στις 23 Σεπτεμβρίου, η Dassault Aviation εκπροσωπώντας και τους εταίρους του προγράμματος του μαχητικού Rafale, Thales και Safran, υπέγραψε Μνημόνιο Συνεργασίας με την AED Cluster Portugal, τον εθνικό φορέα της πορτογαλικής αεροδιαστημικής και αμυντικής βιομηχανίας μπαίνοντας και επίσημα στη διαδικασία αντικατάστασης των 24 μαχητικών F-16 της πορτογαλικής Πολεμικής Αεροπορίας. Η πράξη αποτελεί συνέχεια της κατάθεσης προσφοράς της Dassault προς την πορτογαλική κυβέρνηση και την αεροπορία που έλαβε χώρα τον Ιούλιο του 2026.
Το Μνημόνιο αφορά στη διερεύνηση βιομηχανικών συνεργασιών με πορτογαλικές εταιρείες, με στόχο την ενίσχυση της εγχώριας βιομηχανικής συμμετοχής και των οικονομικών ανταποδόσεων σε περίπτωση επιλογής του Rafale. Η είδηση αποτελεί μέρος μόνο του επίσημου πορτογαλικού προγράμματος εκσυγχρονισμού της αεροπορίας και θα περάσει από πολλές φάσεις μέχρι να καταλήξει στην επιλογή και παραγγελία αεροσκαφών.
Όπως επιβεβαίωσε πρόσφατα κι ο αρχηγός της αεροπορίας της Πορτογαλίας, πτέραρχος Ζοάο Καρτάσο Άλβες, ο διαγωνισμός παραμένει ανοικτός. Η Λισαβόνα δεν έχει ακόμη εκδώσει επίσημη προκήρυξη ούτε έχει επιλέξει τύπο αεροσκάφους. Εκτός από το Rafale, στο τραπέζι βρίσκονται το F-35A της Lockheed Martin, το Eurofighter Typhoon και το Gripen E/F της Saab, με τους κατασκευαστές να προωθούν ήδη τις προτάσεις τους πριν από την έναρξη της τυπικής διαδικασίας.
Το στοίχημα για την Πορτογαλίας δεν είναι τόσο η επιλογή ενός ικανού μαχητικού όσο η ένταξή του στο οικοσύστημα βιομηχανικής υποστήριξης της χώρας. Από την άποψη αυτή, έχουν ήδη εκφραστεί αμφιβολίες για το F-35 λόγω της γενικότερης στάσης της κυβέρνησης των ΗΠΑ.
Αντίθετα, η γαλλική πρόταση δίνει έμφαση στον συνδυασμό του μαχητικού Rafale με την τεχνογνωσία των Thales και Safran, τονίζοντας τους τομείς της βιομηχανικής συνεργασίας, της υποστήριξης του στόλου και της ενίσχυσης της πορτογαλικής αμυντικής βιομηχανίας. Παράλληλα, το Rafale εξελίσσεται συνεχώς επιχειρησιακά, με την Dassault και τη Thales να δοκιμάζουν ήδη νέες δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης για μελλοντικές αναβαθμίσεις του αεροσκάφους.
