Μια νέα γενιά συστημάτων παραγωγής ενέργειας βρίσκεται υπό ανάπτυξη στις ΗΠΑ, με στόχο να αλλάξει τα δεδομένα στις στρατιωτικές επιχειρήσεις, προσφέροντας ισχύ για δεκαετίες χωρίς ανεφοδιασμό. Το πρόγραμμα Rads to Watts της DARPA,, φιλοδοξεί να μετατρέψει ραδιενεργά απόβλητα, όπως το Στρόντιο-90, σε ηλεκτρική ενέργεια μέσω καινοτόμων «ραδιοβολταϊκών» μπαταριών, με ημιαγωγικά υλικά που μετατρέπουν την ακτινοβολία σε ηλεκτρικό ρεύμα.
Στο πρόγραμμα συμμετέχουν το Morgan State University, η Northrop Grumman, το Pacific Northwest National Laboratory και η Project Omega, ενώ η DARPA έχει διαθέσει χρηματοδότηση ύψους 3,4 εκατ. δολαρίων. Η Northrop Grumman χρησιμοποιεί τεχνητή νοημοσύνη και προηγμένες προσομοιώσεις για την αξιολόγηση διαφορετικών υλικών και σχεδιάσεων πριν από την κατασκευή πρωτοτύπων.
Στόχος είναι η ανάπτυξη πηγών ενέργειας που θα μπορούν να υποστηρίζουν μη επανδρωμένα αεροσκάφη μεγάλης παραμονής στον αέρο, υποθαλάσσια συστήματα, αισθητήρες, διαστημικές πλατφόρμες και άλλες εφαρμογές, όπου η αντικατάσταση ή η φόρτιση μπαταριών είναι πρακτικά αδύνατη. Παράλληλα, η αξιοποίηση πυρηνικών αποβλήτων της εποχής του Ψυχρού Πολέμου δίνει μια νέα χρήση σε υλικά που μέχρι σήμερα αποτελούσαν πρόβλημα διαχείρισης.
Την ίδια στιγμή, σε ένα παρόμοιο παράλληλο πρόγραμμα, η NASA προχωρά στην κατασκευή του πυρηνοκίνητου ιπτάμενου οχήματος Dragonfly, το οποίο προγραμματίζεται να εκτοξευθεί το 2028 με προορισμό τον Τιτάνα, τον μεγαλύτερο δορυφόρο του Κρόνου. Σε αντίθεση με τις πειραματικές ραδιοβολταϊκές μπαταρίες, το Dragonfly θα χρησιμοποιεί μια αποδεδειγμένη τεχνολογία, τη γεννήτρια ραδιοϊσοτόπων (RTG), η οποία μετατρέπει τη θερμότητα από τη διάσπαση του Πλουτωνίου-238 σε ηλεκτρική ενέργεια. Η ίδια τεχνολογία έχει ήδη χρησιμοποιηθεί με επιτυχία στις αποστολές Voyager, Cassini, Curiosity και Perseverance.
Ας σημειωθεί ότι παρόμοιες έρευνες σε μπαταρίες πυρηνικής ενέργειας διενεργούνται τόσο από ερευνητικά κέντρα στην Κίνα όσο και στη Ρωσία με άγνωστα αποτελέσματα λόγω απορρήτου.
