Στη Νότια Σινική Θάλασσα, δορυφορικές εικόνες δείχνουν ότι η Κίνα ολοκλήρωσε την πρώτη φάση μεγάλης επέκτασης στον ύφαλο Αντιλόπη του αμφισβητούμενου αρχιπελάγους Παρασέλ. Η επιχωμάτωση δημιούργησε τεχνητό νησί μήκους σχεδόν έξι χιλιομέτρων, με λιμενικές εγκαταστάσεις, ελικοδρόμιο και νέα κτίρια.
Σύμφωνα με το Reuters, η νέα έκταση περιλαμβάνει προβλήτα περίπου 680 μέτρων, λιμάνι βαθέων υδάτων και ευθύγραμμη ακτογραμμή άνω των τριών χιλιομέτρων. Στο εσωτερικό έχουν διαμορφωθεί δρόμοι και μεγάλες ζώνες χωματουργικών εργασιών.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η γεωμετρία της νέας έκτασης. Η Asia Maritime Transparency Initiative εκτιμά ότι ο διαμορφωμένος χώρος θα μπορούσε να υποστηρίξει στο μέλλον διάδρομο άνω των τριών χιλιομέτρων. Προς το παρόν, ωστόσο, δεν υπάρχει επιβεβαιωμένος επιχειρησιακός διάδρομος και η σχετική εκτίμηση βασίζεται στη μορφή των χωματουργικών έργων.
Το λιμάνι έχει ήδη πρακτική αξία, καθώς μπορεί να υποστηρίξει τη μεταφορά βαρέος εξοπλισμού, καυσίμων και υλικών για τις επόμενες φάσεις κατασκευής. Παράλληλα, η δημιουργία μόνιμων εγκαταστάσεων ενισχύει την κινεζική παρουσία σε περιοχή όπου επικαλύπτονται οι διεκδικήσεις Κίνας και Βιετνάμ.
Το Πεκίνο παρουσιάζει τις εγκαταστάσεις ως υποδομές για μετεωρολογικές και επιστημονικές δραστηριότητες. Αναλυτές, ωστόσο, εξετάζουν πιθανές μελλοντικές στρατιωτικές χρήσεις, από επιτήρηση και υποστήριξη πλοίων έως φιλοξενία αεροσκαφών. Η πραγματική λειτουργία τους θα γίνει σαφέστερη από τον εξοπλισμό και τις εγκαταστάσεις που θα προστεθούν.
Η παλαιότερη παρουσίαση της ΠΤΗΣΗΣ για τις κινεζικές εγκαταστάσεις στα Σπράτλι δείχνει πώς αντίστοιχες υποδομές έχουν μετατρέψει μικρούς υφάλους σε μόνιμες βάσεις κινεζικής παρουσίας.
Το επόμενο κρίσιμο στοιχείο είναι αν η Κίνα θα προχωρήσει σε κανονικό διάδρομο, υπόστεγα, αισθητήρες ή συστήματα άμυνας. Μέχρι τότε, το σαφές γεγονός είναι η ολοκλήρωση μιας μεγάλης νέας τεχνητής έκτασης με σημαντική λιμενική υποδομή.
