Οδηγοί που ταξιδεύουν στη Νότια Αυστραλία είναι πιθανό να αντικρύσουν σύντομα μια περίεργη φιγούρα να πετά στον ουρανό, ένα αεροσκάφος από το μέλλον το οποίο είναι έτοιμο να κάνει την πρώτη του πτήση.
Η Βασιλική Αυστραλιανή Αεροπορία (RAAF) και η Boeing Australia κατασκευάζουν το επόμενο «big thing» στην αερομαχία: ένα αυτόνομο πολεμικό αεροσκάφος που σχεδιάστηκε να πετά μαζί με επανδρωμένα μαχητικά. Αυτό το αεροσκάφος πρέπει να είναι έτοιμο για πιθανή επιχειρησιακή αξιοποίηση στα μέσα της δεκαετίας. Οι δοκιμές πρόκειται να αρχίσουν φέτος. Παρόλο που η RAAF δεν έχει ανακοινώσει την ακριβή τοποθεσία, η απαγορευμένη περιοχή Γουμέρα συγκεντρώνει τις περισσότερες πιθανότητες. Η Γουμέρα είναι μεγαλύτερη σε έκταση από τη Βόρεια Κορέα και αποτελεί το μεγαλύτερο πεδίο δοκιμής όπλων στη Γη.
Όπως αναφέρει το «IEEE Spectrum», σύμφωνα με το πρόγραμμα «Airpower Teaming System» αλλά γνωστότερο ως «Loyal Wingman», θα κατασκευαστούν τρία πρωτότυπα. Τα πρωτότυπα δεν είναι υποχρεωτικό να καλύψουν τα προκαθορισμένα χαρακτηριστικά, αλλά θα βοηθήσουν τους πιλότους και τους μηχανικούς να εργαστούν στο μέλλον της εναέριας μάχης, σε ένα από τα πρώτα πειράματα που προμηνύουν, στα αλήθεια, το τέλος της εποχής των επανδρωμένων αεροσκαφών.
Το πρόγραμμα αποκαλύφτηκε τον Φεβρουάριο του 2019, με την Αυστραλία να συνεισφέρει $27 εκατομμύρια. Το μεγαλύτερο μερίδιο του κόστους έχει αναληφτεί από τη Boeing, που διατηρεί την ιδιοκτησία των πρωτότυπων. Η έναρξη του προγράμματος άρχισε με αριθμητικές προσομοιώσεις. Έπειτα φτιάχτηκαν πρωτότυπα για αξιολόγηση σε αεροσήραγγα και σχεδιάστηκαν ηλεκτρικές καλωδιώσεις και άλλα συστήματα. Χάρη στις μετρήσεις από αισθητήρες κατασκευάστηκε και βελτιστοποιήθηκε ένας «ψηφιακός δίδυμος», που ο επικεφαλής της Boeing Australia – Shane Arnott – θεωρεί από τα πιο σύνθετα προϊόντα στα χρονικά της εταιρείας. Η Boeing χαρακτηρίζει το «Loyal Wingman» τη μεγαλύτερη επένδυση σε μη επανδρωμένα αεροσκάφη εκτός αμερικανικών συνόρων, ωστόσο, δεν έχει ανακοινώσει το ακριβές ύψος του προϋπολογισμού.
Η RAAF διατηρεί μια ποικιλία προηγμένων αεροσκαφών, όπως το F-35, αλλά θεωρούνται ολοένα και περισσότερο δαπανηρά για να σταλούν σε αποστολές σε «αμφισβητούμενες» περιοχές. Ο στρατηγικός σκοπός του «Loyal Wingman» είναι να εξερευνηθεί αν είναι σχετικά φτηνό και αναλώσιμο τα αυτόνομα μαχητικά αεροσκάφη να γίνουν η ραχοκοκαλιά της αεροπορικής ισχύος της Αυστραλίας.
«Θέλουμε να ανακαλύψουμε τη βιωσιμότητα ενός αυτόνομου συστήματος και να κατανοήσουμε τις προκλήσεις που θα αντιμετωπίσουν», λέει ο ταξίαρχος Darren Goldie. Ο Goldie θεωρεί ότι η ποσότητα έχει τη δική της ποιότητα. Η Αυστραλία επιθυμεί με μια μάζα τέτοιων συστημάτων να αποθαρρύνει άλλους περιφερειακούς παίκτες, κυρίως την Κίνα.
Κατά τη διάρκεια των επιχειρήσεων τα αυτόνομα αεροσκάφη θα δρουν ως επεκτάσεις των επανδρωμένων μαχητικών. Θα μπορούν να συλλέγουν πληροφορίες, να παρεμβάλουν τα εχθρικά ηλεκτρονικά συστήματα και, ενδεχομένως, να χρησιμοποιούν βόμβες ή να καταρρίπτουν αντίπαλα αεροσκάφη. «Ένα παράδειγμα ίσως είναι ένα επανδρωμένο αεροσκάφος να δίνει μια εντολή στο «Loyal Wingman» να προωθηθεί για να ενεργοποιήσει τα εχθρικά συστήματα αεράμυνας – όπως κάνουν τα αμερικανικά MALD», ο Goldie λέει.
Η Boeing σημειώνει πρόοδο στο πρόγραμμα «Loyal Wingman» της Αυστραλίας
Τα αεροσκάφη θα είναι επίσης σχεδιασμένα να επιχειρούν σαν ένα σμήνος. Πολλά τέτοια αυτόνομα μαχητικά με φτηνούς αισθητήρες, δημιουργώντας ένα μεγαλύτερο ηλεκτρομαγνητικό διάφραγμα από ότι μπορεί να επιτευχτεί με έναν μεμονωμένο ακριβό αισθητήρα. Ένα τέτοιο σμήνος μπορεί επίσης να βοηθήσει το σύστημα να αντισταθεί σε παρεμβολές.
Για να συμβούν όμως αυτά, απαιτείται συνδυασμός ιδιοτήτων. Το «Loyal Wingman» πρέπει να είναι «αόρατο», γρήγορο, ευέλικτο και με κάποιο επίπεδο αυτονομίας. Ωστόσο, πρέπει να είναι φτηνό αρκετά, ώστε να είναι αναλώσιμο. Η σχεδίαση και η έλλειψη πιλοτηρίου, μαζί με την αποθήκη μεταφοράς όπλων, μειώνουν το RCS και βελτιώνουν τον φάκελο πτήσης. Η εμβέλεια εκτιμάται στα 3.700km, περίπου όσο είναι η απόσταση από τη Σεβίλλη στη Μόσχα.
Παρόμοια προγράμματα υπάρχουν στο Ηνωμένο Βασίλειο, τις ΗΠΑ, αλλά και την Κίνα. Η κατάληξη του αυστραλιανού project είναι άγνωστη, καθώς δεν είναι γνωστό τι ρόλο θα πρέπει να παίξει. Θα μπορούσε να καταλήξει σε ένα αεροσκάφος φθηνότερο από τα όπλα που θα το καταρρίψουν, σημαίνοντας ότι κάθε απώλεια Wingman θα είναι ένα είδος νίκης. Θα μπορούσε επίσης να καταλήξει σε ένα αεροσκάφος που θα μπορούσε σχεδόν να ανταγωνιστεί τις ικανότητες ενός επανδρωμένου μαχητικού με το μισό κόστος.
