Το μεγάλο «στοίχημα» για την Boeing είναι η προγραμματισμένη για αύριο Δευτέρα, εκτόξευση του διαστημοπλοίου Starliner προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό (ISS), σε συνέχεια της απόφασης την προηγούμενη εβδομάδα της NASA να εγκρίνει τη διαδικασία, μετά από χρόνια καθυστερήσεων και πολλαπλών αστοχιών στις δοκιμές πιστοποίησης.
Να θυμίσουμε ότι το Starliner ή CST-100 ήταν το δεύτερο, μερικώς επαναχρησιμοποιούμενο σύστημα μεταφοράς αστροναυτών στον ISS, που αναδείχθηκε από τον διαγωνισμό CCP (Commercial Crew Program) για την ανάθεση διαστημικών υπηρεσιών στον εμπορικό τομέα που είχε διεξάγει η NASA.
Το άλλο σύστημα ήταν το Crew Dragon της SpaceX, ο οποίο είναι και το μόνο που προσφέρει τις υπηρεσίες αυτές εδώ και αρκετά χρόνια.
Η πρώτη τροχιακή δοκιμή του Starliner έγινε στις 20 Δεκεμβρίου 2019, όταν το όχημα εκτοξεύθηκε στον ISS, αλλά απέτυχε να φτάσει στον προορισμό του όταν το σύστημα χρονισμού αποστολής, πρακτικά το ρολόι που κρατούσε τον χρόνο της διαδικασίας, από λάθος είχε απόκλιση 11 ωρών. Το αποτέλεσμα ήταν ότι στην διαδρομή προς τον Διεθνή Διαστημικό Σταθμό το Starliner ανάλωσε μεγάλο μέρος των καυσίμων του από λανθασμένες εκκινήσεις του κινητήρα του. Παρόλα αυτά ανακτήθηκε ακέραιο με προσγείωση στο Νέο Μεξικό.
Η αποτυχία ανάγκασε την Boeing να εισηγηθεί μια δεύτερη τροχιακή δοκιμή που έγινε στις 19 Μαΐου 2022 και η οποία κατέληξε σε σύνδεση με τον ISS με αναχώρηση και ανάκτηση δυο ημέρες αργότερα. Στη συνολική δοκιμή όμως εμφανίστηκαν πολλαπλά προβλήματα σε διάφορα υποσυστήματα.
Η προγραμματισμένη για τις 6/5 δοκιμή θα είναι η πρώτη με πλήρωμα, δυο αστροναύτες της NASA, την Sunita Williams και τον Butch Wilmore, οι οποίοι θα παραμείνουν στον Σταθμό για μια περίπου εβδομάδα.
Για να εκτιμηθεί το μέγεθος των καθυστερήσεων να αναφέρουμε ότι η δοκιμή με πλήρωμα, που θα ήταν η δεύτερη και τελευταία στη διαδικασία πιστοποίησης, ήταν αρχικά προγραμματισμένη για το 2017. Δείτε στη συνέχεια ένα βίντεο από την εκπαίδευση των δυο αστροναυτών πριν ένα χρόνο
