Bell 360 Invictus: Το επιθετικό ελικόπτερο νέας γενιάς ίσως να είναι σαν κι αυτό

Ο «Ανίκητος», η πρόταση της Bell Textron για το μελλοντικό επιθετικό ελικόπτερο του αμερικανικού Στρατού, πριν δείξει τί αξίζει στο πεδίο της μάχης θα πρέπει πρώτα να δικαιώσει το όνομά του κυριαρχώντας επί των άλλων υποψηφίων που συμμετέχουν στον διαγωνισμό του Future Attack Reconnaissance Aircraft ή FARA. Μετά από δεκαετίες εμπλοκής στην ανάπτυξη και παραγωγή του V-22 Osprey, η εταιρία αφήνει τα αεροσκάφη tiltrotor επιστρέφοντας σε πιο παραδοσιακές σχεδιάσεις.
Η Bell είναι μια από τις πέντε ομάδες (Boeing, Lockheed Martin/Sikorsky, Karem Aircraft και L3Harris Technologies-AVX Aircraft) που κατασκευάζουν πρωτότυπα για τον αμερικανικό Στρατό ο οποίος αναζητά τον αντικαταστάτη των OH-58D Kiowa Warrior που αποσύρθηκαν το 2014. Ο Στρατός θέλει ένα μέσον ικανό να καλύψει τα σημερινά κενά μεταξύ επιθετικών και αναγνωριστικών ελικοπτέρων, να έχει καλύτερες επιδόσεις, να πετά ταχύτερα, μακρύτερα και να μεταφέρει περισσότερα όπλα από το Kiowa και να αντιμετωπίζει «τρομοκρατικές απειλές».
Θυμίζοντας το προ εικοσαετίας Comanche, το Bell 360 Invictus είναι κατά την κατασκευάστρια εταιρία ένα υψηλής ταχύτητας, ευέλικτο ελικόπτερο, το οποίο χρησιμοποιεί δοκιμασμένη τεχνολογία που αξιοποιείται σε άλλα μοντέλα ώστε να διατηρηθεί χαμηλό το κόστος πτήσης και συντήρησης. Μεγάλο μέρος της τεχνολογίας προέρχεται από το πρόγραμμα του Bell 525 Relentless, ένα μέσο ελικόπτερο που αναπτύσσει η εταιρία για εμπορική χρήση. Το στροφείο π.χ του Invictus είναι παραλλαγή του αντίστοιχου του 525.
Το 360 Invictus σχεδιάστηκε για εμπλοκές σε κορεσμένο περιβάλλον επιχειρήσεων, όπως για αποστολές μάχης εντός αστικού ιστού. Το όνομα που επέλεξε η Bell είναι ένα λογοπαίγνιο, βασισμένο στο πακέτο εξελιγμένων ηλεκτρονικών που θα επιτρέπει στους χειριστές να εντοπίζουν τις εν δυνάμει απειλές γύρω από το ελικόπτερο. Αξίζει να σημειωθεί ότι αν και διθέσιο, στελέχη της εταιρίας λένε ότι μπορεί να πετά ακόμη και χωρίς πλήρωμα, με τηλεχειρισμό.
Ο βασικός οπλισμός θα είναι ένα πυροβόλο των 20 χιλ. κάτω από το ρύγχος ενώ μερικά από τα όπλα που θα φέρει προβλέπεται να μεταφέρονται εσωτερικώς, όπως στα μαχητικά stealth. Σε animation της εταιρίας, θυρίδες στην άτρακτο άνοιγαν αυτόματα αποκαλύπτοντας πυραύλους και ρουκέτες που αναπτύσσονταν για βολή.
Το νέο ελικόπτερο αναμένεται να πραγματοποιήσει την πρώτη του πτήση κατά το φθινόπωρο του 2022 –χρόνος που χαρακτηρίζεται ως «ταχύτητα του φωτός» συγκριτικά με προγράμματα που μετρούσαν χρόνο ανάπτυξης με τις δεκαετίες. Ήδη ένα μοντέλο σε κλίμακα 1/17 πραγματοποιεί δοκιμές σε αεροσήραγγα ενώ ένα πρόπλασμα σε φυσικό μέγεθος θα παρουσιαστεί εντός του μηνός σε έκθεση στην Ουάσιγκτον.
Αλέξανδρος Θεολόγου