Η Bell Textron ξεκίνησε στις 16 Σεπτεμβρίου 2026 την παραγωγή του πρώτου από τα 12 επιθετικά ελικόπτερα AH-1Z Viper που προορίζονται για τη Νιγηριανή Αεροπορία, ανοίγοντας την τελική φάση ενός εξοπλιστικού προγράμματος που είχε εγκριθεί από τις ΗΠΑ το 2022.
Η έναρξη της παραγωγής πραγματοποιήθηκε στις εγκαταστάσεις της Bell στο Αμαρίλο του Τέξας και σηματοδοτήθηκε με την παραδοσιακή τελετή υπογραφής δοκού («beam-signing ceremony»), παρουσία στελεχών της Nigerian Air Force. Η ολοκλήρωση της παραγωγής και παράδοσης του συνόλου των 12 ελικοπτέρων προβλέπεται έως τις αρχές του 2029.
Η προμήθεια έχει τις ρίζες της στην αμερικανική διαδικασία Foreign Military Sales (FMS). Στις 14 Απριλίου 2022, η αρμόδια υπηρεσία Defense Security Cooperation Agency ενημέρωσε το Κογκρέσο για την έγκριση από το State Department πιθανής πώλησης 12 AH-1Z και συναφούς εξοπλισμού, εκτιμώμενης μέγιστης αξίας 997 εκατ. δολαρίων.
Το αρχικό πακέτο περιλάμβανε, εκτός από τα 12 ελικόπτερα, 28 κινητήρες T700-GE-401C, από τους οποίους 24 προορίζονται για τα ελικόπτερα και τέσσερις ως εφεδρικοί, καθώς και 2.000 συλλογές καθοδήγησης APKWS για τη μετατροπή ρουκετών των 70 mm σε όπλα ακριβείας με ημιενεργή καθοδήγηση λέιζερ.
Η Νιγηρία πραγματοποίησε την αρχική πληρωμή για το πρόγραμμα τον Αύγουστο του 2023, ενώ το 2024 η Bell εξασφάλισε συμβόλαιο ύψους περίπου 455 εκατ. δολαρίων για την παραγωγή των ελικοπτέρων και τη σχετική υποστήριξη.
Το AH-1Z Viper αποτελεί την πλέον εξελιγμένη έκδοση της οικογένειας Cobra και βρίσκεται σε υπηρεσία με το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ.
Για τη Νιγηριανή Αεροπορία, τα Viper θα αποτελέσουν σημαντική ενίσχυση της δύναμης επιθετικών ελικοπτέρων και θα επιχειρούν παράλληλα με τα τουρκικής κατασκευής T129 ATAK που έχουν ήδη ενταχθεί στο οπλοστάσιό της.
