Οι «κακοί» μπορούν να πανικοβληθούν: Άρχισε η παράδοση των AC-130J Ghostrider  

Το πρώτο αναβαθμισμένο «ιπτάμενο πυροβολείο» τέταρτης γενιάς AC-130J Block 30 Ghostrider παραδόθηκε την εβδομάδα που πέρασε στην 4^η Μοίρα Ειδικών Επιχειρήσεων της 1^st Special Operations Wing στην βάση Hurlburt Field της Φλόριντα απ’ όπου σήμερα επιχειρούν τα AC-130U. Πρόκειται για το πλέον προηγμένο gunship της USAF, με κόστος μεγαλύτερο ακόμη κι από αυτό ενός F-35.
Η τελευταία έκδοση που θα αντικαταστήσει τα παλαιότερα AC-130U Spooky II και AC-130W Stinger II (τα AC-130H Spectre αποσύρθηκαν το 2015) διαθέτει πιο εξελιγμένο λογισμικό και ηλεκτρονικά εν σχέσει με το Block 20 ενώ ο οπλισμός του έχει «ακρίβεια ελεύθερου σκοπευτή, first shot-first kill», υποστηρίζουν τα πληρώματα της 1^ης Πτέρυγας Ειδικών Επιχειρήσεων. Όπλο ελεύθερου σκοπευτή διαμετρήματος… 30 χιλ. αρκεί και με το παραπάνω για να χαλάσει την μέρα κάποιου μόνιμα.

Αν και ο τύπος απέκτησε αρχική επιχειρησιακή ικανότητα (IOC) τον Σεπτέμβριο του 2017, το πρώτο AC-130J Block 30 θα χρησιμοποιηθεί περίπου έναν χρόνο για δοκιμές πριν αναπτυχθεί επιχειρησιακά, λένε αξιωματούχοι της 1^st SOW. Το τελευταίο από τα 32 αεροσκάφη που σχεδιάζει να προμηθευτεί η USAF προβλέπεται να παραδοθεί εντός του 2021.
Βασισμένο στην εκσυγχρονισμένη έκδοση MC-130J Commando II το AC-130J διαθέτει «ψηφιακό» κόκπιτ, ισχυρότερους κινητήρες Rolls-Royce AE 2100D3 (4.700 shp) με νέες εξάφυλλες έλικες για μεγαλύτερη ώση και προηγμένο ηλεκτρονικό εξοπλισμό για αποστολές εγγύς υποστήριξης, ένοπλης αναγνώρισης, συνοδείας εφοδιοπομπών και άμυνας σημείου. Μάλιστα η USAF θεωρεί το Ghostrider ιδανικό για επιχειρήσεις και σε αστικό περιβάλλον.

Τα αεροσκάφη σχεδιάσθηκαν να φέρουν δύο ατρακτίδια ηλεκτρο-οπτικών/IR/λέιζερ αισθητήρων κατάδειξης στόχων L3/Wescam MX-20, μια σημαντική αναβάθμιση εν σχέσει με τα AC-130U που διαθέτουν το παλαιότερο ΑLQ-39 της Raytheon και ένα L3/Wescam MX-15. Το αναβαθμισμένο «πακέτο» παρέχει καλύτερη ευκρίνεια σε μεγαλύτερες αποστάσεις διακρίνοντας ακόμη και πατημασιές στο έδαφος ενώ οι νέοι αισθητήρες μπορούν να μοιράζονται πληροφορίες με αεροσκάφη 5ης γενεάς όπως το F-35.

Εκτός του αυτόματου ATK GAU-23/A Bushmaster II των 30 χιλ. και του τρομερού M102 που υπόσχεται μια… πολύ κακή μέρα –και ακόμη χειρότερη νύχτα– για τους «unfriendlies», το Precision Strike Package των AC-130J κρύβει και άλλες εκπλήξεις: πυραύλους AGΜ-176A Griffin σε πολλαπλό εκτοξευτή («Gunslinger» Weapon Rack) στο πίσω μέρος του αεροσκάφους, βλήματα AGM-114 Hellfire σε πτερυγικό φορέα ανάρτησης οπλισμού, κατευθυνόμενες μέσω λέιζερ ή GPS βόμβες GBU-39 SDB (Small Diameter Bomb) των 250 λιβρών και GBU-44/B Viper Strike Glide Bomb σε φορέα BRU-61/A, επίσης σε πυλώνα.

Σημειωτέον ότι τα gunships των τριών προγενέστερων εκδόσεων είχαν διαφορές όσον αφορά τον οπλισμό τους. Τα AC-130H διέθεταν ένα L/60 Bofors των 40 χιλ. και ένα οβιδοβόλο Μ102 (μετά το 1994 τα δύο περιστροφικά Μ61 Vulcan των 20 χιλ. καταργήθηκαν) ενώ τα AC-130U έχουν ένα πεντάκαννο πυροβόλο GAU-12/U Equalizer των 25 χιλ. στην θέση των Vulcan, το παλιό καλό Μ102, βελτιωμένο σύστημα ελέγχου πυρός και αυξημένη ποσότητα πυρομαχικών.

Ο οπλισμός των AC-130W (τροποποιημένα MC-130W Dragon Spear) είναι παρόμοιος με αυτόν των AC-130J –ένα GAU-23/A με ταχυβολία 200 βλημάτων ανά λεπτό και ένα Μ102 των 105 χιλ. Επίσης φέρουν μια ποικιλία «έξυπνων» πυρομαχικών όπως GBU-44/B, GBU-39 ή GBU-53/B, βλήματα Hellfire και Griffin.
Τα αεροπλάνα της έκδοσης J είναι ελαφρύτερα, ταχύτερα κατά 116 μίλια/ώρα εν σχέσει με τα AC-130U και 25% έως 30% πιο οικονομικά στην κατανάλωση καυσίμου από τα αεροσκάφη που αντικαθιστά. Η ακτίνα δράσης τους έχει σχεδόν διπλασιαστεί φθάνοντας τα 3.000 μίλια ενώ η επιχειρησιακή οροφή τους είναι 28.000 πόδια, μεγαλύτερη κατά 3.000 πόδια από την αντίστοιχη των AC-130U.

Κάθε AC-130J κοστίζει 115 εκατ. δολάρια (σε τιμές 2016) αλλά η αμερικανική Αεροπορία πιστεύει ότι αξίζουν μέχρι και το τελευταίο σεντ. Τα gunships μπορεί να είναι αργά και πιο ευάλωτα στο εχθρικό πυρ σε σύγκριση με άλλα αεροσκάφη αλλά η Διοίκηση Ειδικών Επιχειρήσεων (AFSOC) εκτιμά ότι μελλοντικά θα είναι τα αεροπλάνα με την μεγαλύτερη ζήτηση στο πεδίο της μάχης.
Παρόντα σε κάθε πόλεμο που ενεπλάκησαν οι ΗΠΑ, από το Βιετνάμ μέχρι τις επιχειρήσεις κατά του Ισλαμικού Κράτους, τα «ιπτάμενα πυροβολεία» έχουν κάνει αισθητή την παρουσία τους –και ανεξίτηλη. Δεν είναι τυχαίο ότι τα ΑC-130 συγκαταλέγονται μαζί με τα Β-52 στα οπλικά συστήματα που λέγεται ότι φοβούνται περισσότερο οι τζιχαντιστές.
Αλέξανδρος Θεολόγου