Αν και τα στοιχεία που οδήγησαν στη σύγκρουση στον αέρα των δυο αεροσκαφών στις 29 Ιανουαρίου, πάνω από την αμερικανική πρωτεύουσα είναι ακόμη λίγα και συγκεχυμένα, αρχίζει να σχηματίζεται μια πρώτη εικόνα για το χρονικό που οδήγησε στην τραγωδία, αν και προς το παρόν παραμένει ένα από τα πολλά σενάρια.
Σύμφωνα με τις πληροφορίες που υπάρχουν το επιβατηγό CRJ 701ER εκτελούσε προσέγγιση IFR (Instrument Flight Rules) στο αεροδρόμιο Reagan Washington National και βρισκόταν στην τελική – «short final».
Το ελικόπτερο VH-60 (που εκτελούσε εκπαιδευτική πτήση ως PAT25) πετούσε VFR (Visual Flight Rules) και επιχειρούσε να διασχίσει το ίχνος προσέγγισης-προσγείωσης στο Reagan Washington National.
Αναφέρεται ότι στην περιοχή της Ουάσιγκτον υπάρχει σχετική πρόβλεψη ώστε τα ελικόπτερα που μετακινούνται από την ανατολική στη δυτική όχθη του ποταμού Ποτόμακ να διατηρούν οροφή στα 200 πόδια, διερχόμενα σε ασφαλές ύψος κάτω από το ίχνος πτήσης των αεροπλάνων που προσεγγίζουν στο αεροδρόμιο, υπό την καθοδήγηση του ΕΕΚ (Ελέγχου Εναερίου Κυκλοφορίας) στην περιοχή της Ουάσιγκτον.
Το VH-60, από τις καταγραφές της πτήσης του, κινείτο πάνω από τον ποταμό Ποτόμακ, σε ένα προβλεπόμενο δίαυλο για τέτοιες πτήσεις, παράλληλα και ανατολικά με τον άξονα προσαπογειώσεων στους δυο βασικούς διαδρόμους του Reagan Washington National.
Σε σημείο νότια από το αεροδρόμιο, σε προβλεπόμενο δίαυλο (σύμφωνα με τα όσα έχουν δημοσιοποιηθεί) έστρεψε δυτικά επιχειρώντας να διασχίσει το ίχνος προσγειώσεων των ενεργών διαδρόμων του αεροδρομίου.
Βρισκόταν όμως στη σωστή τοποθεσία; Το γεγονός ότι το ελικόπτερο πετούσε «εξ όψεως» σήμαινε ότι έπρεπε να διατηρεί συνεχή οπτική αντίληψη των άλλων αεροσκαφών γύρω του με τη βοήθεια του ελέγχου εναερίου κυκλοφορίας.
Υπάρχει καταγεγραμμένη συνομιλία του ΕΕΚ και του VH-60/PAT25, που προειδοποιεί για άλλη κυκλοφορία στην περιοχή και ο πιλότος του οποίου ερωτάται εάν βλέπει «το άλλο αεροπλάνο». Σημειώνεται ότι υπάρχουν δημοσιοποιημένα στοιχεία ότι ο ΕΕΚ έκανε την κλήση στο VH-60/PAT25 επειδή υπήρχε αυτόματη προειδοποίηση του συστήματος, για την πιθανότητα σύγκρουσης με το CRJ 791ER. Αν και ανέφερε θετικά, ότι δηλαδή το βλέπει, εντούτοις δεν είναι σίγουρο ότι αφορούσε το μοιραίο CRJ 701ER. Αμέσως μετά ακολούθησε η σύγκρουση.
