Ενώ διεθνώς ο προβληματισμός για το μέλλον των αρμάτων μάχης στον σύγχρονο πόλεμο είναι εντονότατος (μετά τις χιλιάδες που έχουν καταστραφεί στην Ουκρανία, και από τις δύο πλευρές, με πολλά να έχουν πέσει θύμα φθηνών drones), ο όμιλος KNDS έκανε την έκπληξη, παρουσιάζοντας το concept μιας νέας έκδοσης του γνωστού άρματος Leopard 2.
Αυτή ονομάζεται Leopard 2 A-RC 3.0, και ενσωματώνει καινούργιο πύργο, μη επανδρωμένο όμως! Έτσι το πλήρωμα γίνεται 3μελές, φιλοξενείται μέσα στο πήγμα, ενώ λόγω μικρότερου πύργου έχει μειωθεί το συνολικό βάρος, ο όγκος και βέβαια το ύψος του άρματος! Ειδικά το βάρος περιγράφεται ως “κάτω των 60 τόνων”, ενώ οι τελευταίες εκδόσεις του Leopard 2, οι A7 και A8 είχαν φθάσει πάνω από 65.
Οι αλλαγές αυτές, όπως αναφέρει η εταιρεία μειώνουν κατά 30% τις “εκτειθεμένες επιφάνειες όπου βρίσκεται το πλήρωμα”, αυξάνοντας έτσι την επιβιωσιμότητα τους, ενώ η μείωση του όγκου του άρματος το κάνει κάπως δυσκολότερο ως στόχο. Συγκεκριμένα το ύψος του πύργου είναι 2,44 μέτρα (χωρίς τον πυργίσκο πολυβόλου), ενώ το Leopard 2A8 είχε φθάσει τα 3.
Η καινοτομία όμως δεν σταματά εδώ: Ο πύργος μπορεί να δεχθεί είτε το κλασικό πυροβόλο 120 χιλιοστών της Rheinmetall, είτε το νέο 130 χιλιοστών που δοκιμάζει η ίδια, είτε το 140 χιλιοστών που τεστάρει η KNDS! Προφανώς ο μη επανδρωμένος πύργος έχει στάνταρ αυτόματη γέμιση του πυροβόλου, ενώ μπορεί να βάλλει 3 βλήματα σε 10 δευτερόλεπτα!
Άλλη αλλαγή είναι ο επίσης τηλεχειριζόμενος πυργίσκος στην κορυφή του άρματος, ο οποίος ενσωματώνει τους εκτοξευτές καπνογόνων, ενώ μπορεί να πάρει έως πυροβόλο 30 χιλιοστών (με πυρομαχικά 30Χ113), δρώντας ως όπλο κατά μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Επίσης μπορεί να προστεθεί πάνω στον πύργο εκτοξευτής αντιαρματικού πυραύλου (ή και drone), ο οποίος ανυψώνεται για την εξαπόλυση (φωτό κάτω). Ίδιο σύστημα είχαμε δει και στο πρωτότυπο KF51 Panther της Rheinmetall, και είναι μια σύγχρονη τάση βελτίωσης του οπλικού φόρτου των αρμάτων.
Βελτιωμένη είναι και η θωράκιση με χρήση σύνθετων υλικών ενώ στάνταρ είναι το ενεργητικό σύστημα αυτοπροστασίας, όπως φαίνεται στις εικόνες, το EuroTrophy της ισραηλινής Rafael. Αυτονόητο είναι πως το άρμα είναι πλήρως ψηφιοποιημένο, με εξελιγμένους αισθητήρες αντιλήψης χώρου, ώστε να εντοπίζει στόχους στο έδαφος, αλλά και απειλές από αέρα, ενώ η οδήγηση του γίνεται με Drive By Wire σύστημα, δηλαδή μετάδοσης δεδομένων μέσω καλωδίων.
Οι διαστάσεις τώρα του νέου άρματος είναι μήκος 7,95 μέτρα (11,17 με το πυροβόλο), πλάτος 3,77 και ύψος 2,44. Το συγκρότημα κινητήρα και αναρτήσεων παραμένει το ίδιο με το Leo 2, δηλαδή στους 1.500 ίππους, αλλά η μείωση βάρους ευνοεί την ταχύτητα και την ευελιξία της νέας έκδοσης. Τυπικά πάντως αναφέρεται πως το άρμα μπορεί να κάνει έως 460 χιλιόμετρα σε οδόστρωμα και να φθάσει τα 65 χιλιόμετρα την ώρα.
Συνολικά η πρόταση αυτή της KNDS ταράζει τα νερά στα δυτικά άρματα, αλλά και περιπλέκει το σκηνικό προμηθειών. Καθώς αυτή τη στιγμή ο ίδιος όμιλος προωθεί την τελευταία έκδοση του Leopard, την 2Α8, έχοντας ήδη πάρει αρκετές παραγγελίες, υπάρχει ως σχέδιο το κοινό γαλλογερμανικό άρμα κάπου στην επόμενη δεκαετία (όπου μετέχει ως εταίρος η KNDS), υπάρχει η πρόταση του KF51 Panther της Rheinmetall, που όμως δεν έχει ακόμη βρει πελάτες, ενώ η Πολωνία αγόρασε τα νοτιοκορεατικά άρματα Κ2 Black Panther, φέρνοντας δηλαδή εντός Ευρώπης ακόμη ένα μοντέλο. Επίσης, μην ξεχνάμε τους Αμερικανούς που ψάχνουν κι αυτοί πελάτες για αναβαθμισμένα Abrams M1A2 SEPv3 ή ακόμη πιο σύγχρονα έκδοχα.
Σαφώς όμως η νέα πρόταση “Λεοπάρδαλης”, έστω και ως σχέδιο, δίνει απαντήσεις στα πολλά σύγχρονα προβλήματα των αρμάτων σήμερα: δηλαδή το πολύ ευάλωτο τους, το μεγάλο βάρος τους, τη δυσκολία αντίληψης του περιβάλλοντος χώρου και των πολλών απειλών, της ανάγκης ενίσχυσης του οπλικού συστήματος τους. Πόσο αυτές οι απαντήσεις είναι “πειστικές” είναι άλλη συζήτηση.
Τα “σπάσανε” Leonardo και KNDS, στο κενό η ιταλική παραγγελία για άρματα Leopard 2A8
