Το σήριαλ με το κινεζικό μπαλόνι που είχε εισέλθει σε αμερικανικό εναέριο χώρο και είχε διασχίσει τις μισές Ηνωμένες Πολιτείες τελείωσε έξω από τις ακτές της Νότιας Καρολίνας, όταν καταρρίφθηκε από F-22, σε μια αποστολή υψηλού προφίλ που πήρε μεγάλη δημοσιότητα και προβολή, ενώ τυπικά είναι και η πρώτη (επιβεβαιωμένη) κατάρριψη για το Raptor.
Η κατάρριψη έγινε -εντός αμερικανικού εναερίου χώρου (στα έξι ναυτικά μίλια από τις ακτές), αλλά με τον σχεδιασμό έτσι ώστε τα συντρίμμια να πέσουν στον Ατλαντικό Ωκεανό- μετά από την έγκριση που είχε δώσει νωρίτερα ο Αμερικανός πρόεδρος, με τις εντολές να υλοποιηθεί σε πλαίσιο ώστε να μην κινδυνεύσουν ζωές ή περιουσίες.
Την αποστολή έφεραν σε πέρας δυο F-22, της 1ης Πτέρυγας Μαχητικών της USAF από την Langley Air Force Base, τα οποία πετούσαν με τους κωδικούς κλήσης «FRANK01» και «FRANK02», που όπως υποστηρίζουν διάφορα αμερικανικά ΜΜΕ (αλλά δεν έχει επιβεβαιωθεί) αναφερόταν σε Αμερικανό Άσσο του Α’ Παγκοσμίου Πολέμου, τον Frank Luke Jr, o οποίος -γνωστός ως «Arizona Balloon Buster»- πιστώνεται με 14 καταρρίψεις γερμανικών μπαλονιών παρατήρησης πυροβολικού και τεσσάρων εχθρικών αεροπλάνων, ενώ έχει δώσει και το όνομά του στην Αεροπορική Βάση Luke στην πολιτεία της Αριζόνα.
Τα δυο Raptor υποστηρίχθηκαν με εναέριους ανεφοδιασμούς από KC-135, ώστε να επεκτείνουν τον χρόνο παραμονής τους στον αέρα, ενώ στην επιχείρηση συμμετείχαν επίσης ένα περιπολικό αεροσκάφος ναυτικής συνεργασίας P-8A Poseidon του Αμερικανικού Ναυτικού που επιτηρούσε τον χώρο για κυκλοφορία σκαφών και ένα HC-130 SAR της Αμερικανικής Ακτοφυλακής.
Προηγουμένως, σε κάποιες φάσεις της διαδικασίας παρακολούθησης του μπαλονιού, είχαν συμμετάσχει F-15 και F-16 της Εθνοφρουράς, εκτελώντας περιπολίες στην ευρύτερη περιοχή πτήσης του με την υποστήριξη ιπτάμενων τάνκερ, για την πιθανότητα να χρειαστεί να καταρριφθεί νωρίτερα.
Η είσοδος του μπαλονιού στην Νότια Καρολίνα και η επικείμενη κατάρριψή του οδήγησε στην παροχέτευση της εναέριας κυκλοφορίας από την περιοχή και την διακοπή λειτουργίας τριών αεροδρομίων.
(Πηγή @Video_Forensics)
Σύμφωνα με όλες τις ενδείξεις από τα πολλά βίντεο που έχουν κυκλοφορήσει, το F-22A «FRANK01» χρησιμοποίησε έναν AIM-9 για την κατάρριψη στο πολύ μεγάλο ύψος (γεγονός που ίσως καθιστά την «αναχαίτιση» ρεκόρ από μόνο της) στο οποίο πετούσε το μπαλόνι, πύραυλο τον οποίο εκτόξευσε από μικρή απόσταση.
Ανακοίνωση του Πενταγώνου αναφέρει ότι η κατάρριψη έγινε με τα Raptor να πετούν στα 58.000 πόδια, χαμηλότερα από το αερόστατο, που βρισκόταν στα 65.000 πόδια. Αναφέρεται ότι χρησιμοποιήθηκε AIM-9X με πολεμική κεφαλή, που εκτονώθηκε από τον πυροσωλήνα λέιζερ, τον οποίο διαθέτει ο Sidewinder. Πιθανολογείται ότι ο Sidewinder καθοδηγείτο από το ραντάρ του F-22, που του μετέδιδε πληροφορίες για την τροχιά του στόχου μέσω ραδιοζεύξης και όχι από τον ερευνητή IIR που διαθέτει, στον οποίο το μπαλόνι δεν θα ήταν «ορατό».
Τα συντρίμμια του μπαλονιού κατέληξαν σε σχετικά ρηχά νερά, αν και διασπαρμένα σε μεγάλη έκταση, ενώ σύμφωνα με την παραπάνω ανακοίνωση γίνεται απόπειρα να επισημανθούν και να συλλεγούν.
