Μετά από 17 πτήσεις, “αναπαύεται” αναγκαστικά το μικρό ελικόπτερο Ingenuity της Αμερικανικής Διαστημικής Υπηρεσίας (NASA) στον Άρη, το πρώτο που πέταξε σε άλλο κόσμο πέρα από τη Γη. Επειδή παρεμβάλλονται ορισμένοι λόφοι ανάμεσα στο drone και στο ρομποτικό ρόβερ Perseverance, έχει μπλοκαριστεί προσωρινά το ραδιοσήμα με το οποίο το Ingenuity επικοινωνεί.
Όπως δήλωσε στο αμερικανικό πρακτορείο UPI ο Ελληνοαμερικανός μηχανικός και ειδικός των υπολογιστών Τέντι (Θεόδωρος Τζανέτος), επικεφαλής της επιστημονικής ομάδας του ελικοπτέρου, «τελικά, με τον έναν ή τον άλλο τρόπο, θα καταφέρουμε να έχουμε πολύ καλύτερες επικοινωνίες, οπότε είναι απλώς θέμα πότε θα ξαναπροσπαθήσουμε». Έως τότε το μικροσκοπικό ελικόπτερο, που έχει εξάψει τη φαντασία πολλών ανθρώπων σε όλο τον κόσμο, θα κάθεται ήσυχο σε ένα σημείο της αρειανής επιφάνειας, ίσως για αρκετές μέρες, φορτίζοντας τις έξι ηλιακές μπαταρίες του λιθίου-ιόντων.
Το Ingenuity έχασε τη ραδιο-επαφή με το ρόβερ (και κατ’ επέκταση με τη Γη) την Κυριακή 5 Δεκεμβρίου κατά την 17η πτήση του (η πρώτη είχε γίνει στις 19 Απριλίου 2021), όταν προσγειώθηκε πίσω από ένα λόφο. Μετά από ένα 15λεπτο “μπλακ-άουτ”, το ρόβερ κατάφερε να λάβει σήματα τηλεμετρίας από το ελικόπτερο, που έδειξαν ότι το τελευταίο είναι τουλάχιστον σώο. Όμως δεν μπορεί μέχρι στιγμής να στείλει φωτογραφίες και άλλα δεδομένα και έτσι η NASA, όπως είπε ο κ.Τζανέτος, δεν ξέρει καν σε τι είδους έδαφος προσγειώθηκε το ρομποτικό drone.
«Αν, για παράδειγμα, υπάρχει κάποιος μεγάλος βράχος ή κάποιο επικλινές έδαφος ακριβώς δίπλα στο ελικόπτερο, οποιαδήποτε προσπάθεια να πετάξει, μπορεί να αποβεί επιζήμια γι’ αυτό. Συνεπώς θέλουμε τουλάχιστον να ξέρουμε πόσο ασφαλής είναι η τωρινή περιοχή τής προσεδάφισής του, προτού επιχειρήσουμε οτιδήποτε», δήλωσε ο Ελληνοαμερικανός μηχανικός.
Στο μεταξύ το ρόβερ Perseverance αναζητά μια νέα περιοχή για να κάνει λήψη δείγματος από τα πετρώματα και ο Θ.Τζανέτος πιστεύει ότι η μετακίνηση του σε άλλη πιο επίπεδη περιοχή θα “καθαρίσει” το ραδιοσήμα προς το Ingenuity. Αν αυτό δεν συμβεί, όπως είπε, οι μηχανικοί της NASA θα δοκιμάσουν άλλες λύσεις, όπως να στείλουν το ρόβερ πιο κοντά στο κόστους 80 εκατομμυρίων δολαρίων ελικόπτερο ή να στρέψουν την αντένα του ρόβερ κατευθείαν προς το Ingenuity. Όμως για να γίνουν αυτά, θα πρέπει να δοθεί ειδική έγκριση από την ηγεσία της NASA που είναι υπεύθυνη για την αποστολή του ρόβερ, το οποίο βρίσκεται μέσα στον μεγάλο κρατήρα Jezero και έχει ως στόχο την αναζήτηση ιχνών αρχαίας μικροβιακής ζωής.
Η ύστατη λύση θα είναι να γίνει προσπάθεια να δοθεί εντολή στο ελικόπτερο να αναπηδήσει κάθετα, μήπως έτσι αποκαταστήσει την επαφή του με το ρόβερ, μία πτήση πάντως που, σύμφωνα με τον κ.Τζενέτο, δεν σχεδιάζεται προς το παρόν λόγω της άγνωστης περιοχής του ελικοπτέρου.
Ο Θεόδωρος Τζανέτος είναι απόφοιτος του Πανεπιστημίου ΜΙΤ των ΗΠΑ στην επιστήμη των υπολογιστών και την μηχανική. Εργάστηκε σε διάφορες εταιρείες τεχνολογίας (τη νεοφυή MITLL, τη Samsung Research America κ.ά.), ενώ από το 2017 εργάζεται στο Εργαστήριο Αεριώθησης (JPL) της NASA πάνω στα διαστημικά ελικόπτερα. Σήμερα είναι υπεύθυνος για τη λειτουργία και πλοήγηση του Ingenuity στον Άρη, ενώ προηγουμένως είχε συμμετάσχει στην κατασκευή εξοπλισμού για το drone καθώς και στις επίγειες δοκιμές του.
