Η Boeing ανακοίνωσε πως στα τέλη του 2019 πραγματοποιήθηκαν δοκιμαστικές πτήσεις μαχητικών F/A-18 Super Hornets του Ναυτικού με το νέο ατρακτίδιο αισθητήρα υπερύθρων έρευνας και εντοπισμού Block II (IRST Block II).

To IRST Block II είναι ουσιαστικό στοιχείο της αναβάθμισης των Super Hornets στο επίπεδο Block III. Η αναβάθμιση περιλαμβάνει αυξημένη ικανότητα διασύνδεσης κι ελέγχου, μεγαλύτερη εμβέλεια δράσης με σύμμορφες δεξαμενές καυσίμου, προηγμένο cockpit, μειωμένη υπογραφή εντοπισμού και καλύτερα συστήματα επικοινωνιών.
Το IRST Block II είναι ένα προηγμένο ατρακτίδιο σκόπευσης που χρησιμοποιεί τεχνολογία υπερύθρων κι άλλα συστήματα εντοπισμού για να επιτυγχάνει μεγάλη ακρίβεια στοχοποίησης με μεγάλες αποστάσεις.

F/A-18 Super Hornet εφοδιασμένο με το ατρακτίδιο δοκιμών IRST Block II της Boeing (φωτογραφία: US Navy)

Οι δοκιμές αυτή τη στιγμή βρίσκονται στο στάδιο ενσωμάτωσης του ατρακτιδίου στο αεροσκάφος για να εξασφαλιστεί ασφαλής πτήση. Οι παραδόσεις στο Αμερικανικό Ναυτικό αναμένονται μέσα στο 2021 με τα αεροσκάφη να επιτυγχάνουν αρχική επιχειρησιακή ικανότητα λίγο μετά.
Εκπρόσωποι της Boeing εκφράστηκαν ιδιαίτερα κολακευτικά για τις ικανότητες που προσφέρει το ατρακτίδιο στην αύξηση της αντίληψης του πεδίου της μάχης και την ικανότητά του να αντοπίζει εχθρικούς στόχους από μεγάλες αποστάσεις αυξάνοντας την επιβιωσιμότητά του.
Γραφική αναπαράσταση του ατρακτιδίου IRST Block II ενσωματωμένο στο κέλυφος απορριπτόμενης δεξαμενής FPU-13. H Boeing αρχικά είχε προτείνει την ενσωμάτωση του αισθητήρα στο ρύγχος του F/A-18 κάτι που θα απαιτούσε την αφαίρεση του συγκροτήματος του πυροβόλου Μ-61 Α2 Vulcan των 20 mm.

Με το νέο ατρακτίδιο το F/A-18 Super Hornet αναμένεται να μείνει σε υπηρεσία στην πρώτη γραμμή για πολλά ακόμα χρόνια. Ήδη, η Boeing έλαβε τον περασμένο Μάρτιο συμβόλαιο 4 δισεκατομμυρίων δολαρίων για την αναβάθμιση 78 F/A-18 Super Hornet στο επίπεδο Block III.