Ένα κροατικό αλιευτικό σκάφος ψάρεψε πολύ περισσότερο από όσα θα μπορούσε να ελπίζει ένα πρωινό του Ιανουαρίου κάπου στην Αδριατική. Συγκεκριμένα, στις 6 Ιανουαρίου η ψαριά του περιλάμβανε κι ένα απάρτιο ενός υποθαλάσσιου συστήματος των Η.Π.Α. από την Αδριατική. Το πλοίο με την ονομασία Marian II είχε απλώσει τα δίχτυα του σε βάθος 460 ποδιών όταν έπιασε το μυστηριώδες αντικείμενο. Η συσκευή, με βάρος περίπου εκατό κιλά ανασύρθηκε στο κατάστρωμα. Το πλήρωμα και τα τοπικά μέσα μαζικής ενημέρωσης δεν ήξεραν τι ήταν αυτό, μόνο εικασίες μπορούσαν να κάνουν.
Το αντικείμενο αποτελούνταν από έναν τετράγωνο πορτοκαλί σημαντήρα με μια άγκυρα από κάτω. Φαίνεται ότι ήταν μία συσκευή Ακουστικής Απελευθέρωσης Μεταφοράς Teledyne Model R12K σε έναν από τους δύο κατακόρυφους σωλήνες. Αυτό κανονικά προορίζεται να χρησιμοποιηθεί για την εξαπόλυση ενός άλλου πιο πολύτιμου αντικειμένου. Το κίτρινο σωληνωτό αντικείμενο φαίνεται να είναι ένας αναμεταδότης cNODE της νορβηγικής εταιρείας Kongsberg που μπορεί να λειτουργήσει ως εξειδικευμένος πομπός.
Το θέμα είναι ότι ο καπετάνιος, εκτός του ότι δεν γνώριζε προφανώς τι ήταν αυτό που ψάρεψε, δεν μπορούσε να προσδιορίσει και τον ιδιοκτήτη του, αφού δεν υπήρχε κανένα διακριτικό σημάδι πάνω του.
Τελικά αφού δημοσίευσε φωτογραφίες του αντικειμένου στα μέσα κοινωνικής δικτύωσης, φέρεται να έλαβε ένα τηλεφώνημα από τον ιδιοκτήτη που το ζητούσε πίσω: και δεν ήταν άλλος από… το αμερικανικό Ναυτικό. Μετά από ένα κάποιο παζάρι για αποζημίωση για τη ζημιά στα δίχτυα του κροατικού πλοίου, το αντικείμενο παραδόθηκε στο πλοίο USNS Bruce C. Heezen. Γνωρίζουμε από εφαρμογές ανοικτού κώδικα παρακολούθησης της πορείας πλοίων ότι το εν λόγω αμερικανικό πλοίο διεξήγαγε πλου σε πορεία έρευνας στην εγγύς θαλάσσια περιοχή την προηγούμενη μέρα.
Μια ενδιαφέρουσα πλοκή στην υπόθεση είναι ότι η εν λόγω συσκευή, ή τουλάχιστον το τμήμα του σημαντήρα, είχε μεταφερθεί στην Κροατία από το Διαστημικό Κέντρο Stennis στο Μισισιπή. Συγκεκριμένα φαίνεται ότι εστάλη με πτήση από το Διεθνές Αεροδρόμιο Louis Armstrong της Νέας Ορλεάνης τον Νοέμβριο του 2019, πράγμα που προκύπτει από το ότι τα αυτοκόλλητα παρακολούθησης της εταιρείας κούριερ DHL ήταν ακόμα πάνω της. Η συσκευή περιγράφεται ως “Κύβος με αφέσεις”. Στην επάνω άκρη του ίδιου του σημαντήρα, κάποιος είχε γράψει τα αρχικά “TC-2” με μαρκαδόρο.
Οπότε τώρα προκύπτει το ερώτημα τι ακριβώς ήταν αυτό, δεδομένου ότι το Διαστημικό Κέντρο Stennis είναι μια εγκατάσταση της NASA που είναι γνωστή για τη δοκιμή των τεράστιων πυραυλοκινητήρων που χρησιμοποιούνται στην εξερεύνηση του διαστήματος.
Είναι λοιπόν το αντικείμενο αυτό μια συσκευή της NASA που σχετίζεται με ένα διαστημικό πρόγραμμα; Μέρος ενός δορυφόρου για παράδειγμα; Κατα τα φαινόμενα, μάλλον όχι. Το Stennis φιλοξενεί κι αρκετές ναυτικές υπηρεσίες, πράγμα που όμως είναι λιγότερο γνωστό. Για παράδειγμα εκεί έχει την έδρα της η Διοίκηση Ναυτικής Μετεωρολογίας και Ωκεανογραφίας (NAVMETOCCOM) που εκτελεί το Πρόγραμμα Ναυτικής Ωκεανογραφίας. Και το Ναυτικό Ωκεανογραφικό Γραφείο (NAVOCEANO) που εκτελεί τις αντίστοιχες εργασίες του προγράμματος. Και καθώς το πλοίο USNS Bruce C. Heezen ανήκει οργανικά στην δύναμη του NAVOCEANO, το πιθανότερο είναι ότι η συσκευή ανήκει στο NAVOCEANO και όχι στη NASA.
Το USNS Bruce C. Heezen είναι ένα ωκεανογραφικό σκάφος έρευνας κλάσης Pathfinder. Τα τοπικά μέσα ενημέρωσης αναφέρουν ότι επιχειρούσε με την άδεια της κυβέρνησης της Κροατίας, που είναι σύμμαχος των ΗΠΑ και από το 2009 είναι μέλος του ΝΑΤΟ.
Τα πλοία Pathfinder δεν είναι από τα πιο διάσημα του αμερικανικού Ναυτικού, είναι όμως από τα πιο πολύτιμα. Παρέχουν πολύτιμες επιστημονικές δυνατότητες. Συνήθως η κλάση Pathfinder χρησιμοποιεί μια ρυμουλκούμενη συσκευή που ονομάζεται «towfish» για να χαρτογραφήσει το βυθό της θάλασσας. Το towfish χρησιμοποιεί ευρυγώνιες πολυφασματικές συσκευές σόναρ ακριβείας για την παραγωγή γραφημάτων υψηλής πιστότητας που θα μπορούσαν να προσφέρουν ένα τακτικό πλεονέκτημα στα πλοία του αμερικανικού Ναυτικού.
Πλοία της κλάσης είχαν παρόμοια συμβάντα με τις συσκευές τους και στο παρελθόν. Τον Δεκέμβριο του 2016, το αδελφό πλοίο USNS Bowditch, έχασε ένα από τα μη επανδρωμένα υποβρύχια οχήματά του που για ένα μικρό διάστημα κατασχέθηκε από την Κίνα πριν επιστραφεί. Πιθανότατα συγκέντρωνε ωκεανογραφικές πληροφορίες οι οποίες θα μπορούσαν να έχουν αξία για επιχειρήσεις υποβρυχίο αλλά και ανθυποβρυχιακές. Η απολεσθείσα μυστηριώδης συσκευή στην Κροατία μπορεί να έχει παρόμοιο ρόλο.
Όταν μία αμερικανική φρεγάτα ψάρεψε (και δεν είναι σχήμα λόγου) ένα σοβιετικό υποβρύχιο…
