Τα Α-10 θα πετούν για πολλά ακόμη χρόνια

Η αμερικάνικη αεροπορία ολοκλήρωσε το πρόγραμμα εξοπλισμού 173 Α-10 με νέες πτέρυγες, που ξεκίνησε πριν από μια δεκαετία. Το 2007 αποδόθηκε στην Boeing συμβόλαιο, ύψους 1.1 δις δολαρίων, για το πρόγραμμα “Enhanced Wing Assambly” . Η μετασκευή των αεροσκαφών άρχισε το 2011 στο Ogden Air Logistics Complex στην αεροπορική βάση Hill στην Utah και τελείωσε πριν από λίγες ημέρες με την παράδοση του τελευταίου αναβαθμισμένου αεροσκάφους.
Οι νέες πτέρυγες θα επεκτείνουν το όριο ζωής του A-10, και αναμένεται να κρατήσουν τουλάχιστο 10.000 ώρες πτήσης χωρίς επιθεώρηση τρίτου κλιμακίου. Αυτό ουσιαστικά σημαίνει ότι τα αεροσκάφη θα παραμείνουν σε υπηρεσία μέχρι και πέρα από τα μέσα της δεκαετίας του 2030.
“Η ολοκλήρωση του προγράμματος, ήταν μια σημαντική επιτυχία για ολόκληρη την ομάδα.” δήλωσε ο Stephen Zaiser, διευθυντής της 571ής μοίρας συντήρησης αεροσκαφών στο Ogden. Το προσωπικό της μοίρας μετασκεύασε 162 από τα αεροσκάφη. Στα υπόλοιπα 11 η μετατροπή έγινε στην αεροπορική βάση Osan της Νοτιου Κορέας.

Καθώς το συμβόλαιο βαίνει προς ολοκλήρωση, προετοιμάζεται άλλο ένα παρόμοιο για την αντικατάσταση των πτερύγων σε επιπλέον αεροσκάφη. Συμφωνά με την Ann Stefanek , εκπρόσωπο τύπου της USAF, το συμβόλαιο για τα “A-10 Thunderbolt IΙ Advanced Wing Continuation Kit” θα αποδοθεί το ερχόμενο φθινόπωρο. Πρόκειται για ένα συμβόλαιο 267 εκατομμυρίων δολαρίων για την αγορά και εγκατάσταση για άλλων 20 ζευγαριών από πτέρυγες.
Το 2018, αφού έδωσε τέλος στην συνεργασία της με την Boeing, η USAF δήλωσε ότι έψαχνε καινούργιο ανάδοχο για την εγκατάσταση νέων πτερύγων στα A-10. Η USAF έχει σε υπηρεσία 271 αεροσκάφη Α-10, σε συνολικά εννέα μοίρες εκ των οποίων μονάχα οι έξι έχουν εκσυγχρονιστεί με νέες πτέρυγες. Οι υπόλοιπες τρεις θα παραμείνουν ως έχουν, εκτός και εάν διατεθούν περισσότερα χρήματα.
Όπως και να έχει το αεροσκάφος έχει εξελιχθεί αρκετά από όταν πρωτομπήκε σε υπηρεσία το 1976. Από τότε έχει υπηρετήσει στην Μέση Ανατολή, την Ευρώπη και τον Ειρηνικό. Τα A-10 έπαιξαν τεράστιο ρόλο στις επιχειρήσεις εναντίον του Ισλαμικού Κράτους στην Συρία και το Ιράκ παρέχοντας εγγύς υποστήριξη σε Ιρακινά στρατεύματα και φίλιες προς τις ΗΠΑ επίγειες μονάδες. Το ίδιο ισχύει και για της επιχειρήσεις στο Αφγανιστάν.

Η συζήτηση για την αντικατάσταση του αεροσκάφους άρχισε το 2014, όταν τα ανώτερα κλιμάκια της USAF δήλωναν ότι το A-10 πιθανότατα να μην μπορεί να επιζήσει στα μελλοντικά πεδία των μαχών. Οι επακόλουθες μειώσεις του προϋπολογισμού έκαναν τους επικεφαλής να δηλώσουν ότι το να συντηρούν ένα αεροσκάφος αφιερωμένο αποκλειστικά σε ένα ρόλο είναι κάτι το πολύ ακριβό, την στιγμή μάλιστα που το υπουργείο άμυνας χρειαζόταν περισσότερη ευελιξία από τα αεροσκάφη του.
Το 2016 ο τότε υπουργός άμυνας Ash Carter ανακοίνωσε ότι η απόσυρση των Α-10 θα καθυστερήσει μέχρι το 2022 αφου το Κογκρέσο διαμαρτυρήθηκε ότι η απόσυρση τους θα στερούσε από την αεροπορία ένα “πολύτιμο και αποτελεσματικό” αεροσκάφος. Παρόλα αυτά, οικονομικά έγραφα του 2017, έδειχναν ότι η USAF σχεδίαζε να αντικαταστήσει σταδιακά, από το 2018 μέχρι το 2022, τις μοίρες των A-10 με μοίρες F-35A.
Έπειτα από περαιτέρω πίεση του Κογκρέσου να παραμείνει το Α-10 σε υπηρεσία όσο το δυνατόν περισσότερο, έτσι ώστε να κρατήσει τα αμερικάνικα στρατεύματα ασφαλή στο έδαφος, η USAF υποχώρησε. Η τότε διοικητής της διεύθυνσης Αεροπορικού υλικού Ellen Pawlikowski δήλωσε τον Οκτώβριο του 2016 ότι οι υπηρεσίες υποστήριξης του μαχητικού άρχιζαν ξανά να εργάζονται ώστε να κρατήσουν τον τύπο στον αέρα “απεριόριστα”.
Συμφωνά με νεότερες πληροφορίες ο Michael Hacket, επικεφαλής μηχανικός του γραφείου για το “ειδικό πρόγραμμα” του A-10, δήλωσε ότι η Ogden ALC θα κρατήσει το αεροσκάφος επιχειρησιακό στο άμεσο μέλλον.