Ο θάνατος ενός αναγνωριστικού Phantom

Οι πιλότοι των αναγνωριστικών πετούν «μόνοι, άοπλοι και άφοβοι» αλλά αυτό δεν τους φέρνει πάντα πίσω. Εξ ορισμού τα αναγνωριστικά κινδυνεύουν ίσως περισσότερο από κάθε άλλο αεροπλάνο σε επιχειρήσεις καθώς οι πάντες γνωρίζουν τί διακυβεύεται. Οι φωτογραφίες τους είναι πολύτιμες και τις θέλουν όλοι, φίλοι και εχθροί. Ιδίως οι δεύτεροι. Με κάθε κόστος.

Στο Βιετνάμ, τα RF-4C αντικατέστησαν τα μονοθέσια RF-101C όταν η αντιαεροπορική άμυνα των Βορειοβιετναμέζων άρχισε να γίνεται όλο και πιο επικίνδυνη. Οι δραματικές φωτογραφίες που τράβηξε το ένα από τα δύο RF-4C της 11^th TRS που εκτελούσαν αναγνωριστική αποστολή πάνω από το Β. Βιετνάμ στις 12 Αυγούστου 1967 εξηγεί γιατί τα αναγνωριστικά είναι ο υπ’ αριθμόν ένα στόχος.

Η αποστολή εξελισσόταν σύμφωνα με το briefing και οι φωτομηχανές αποτύπωναν την περιοχή του στόχου –προσέξτε τις ανοικτές θυρίδες του διαμερίσματος των φωτοφλας στο πίσω μέρος της ατράκτου. Ο κανόνας ήταν ‘one pass, haul ass’ όπως έλεγαν οι πιλότοι–ποτέ δεύτερη διέλευση. Όμως ο εχθρός θα έκανε τα πάντα για να μην φθάσουν αυτές οι φωτογραφίες στους φωτοερμηνευτές.

Κοντά στο Ανόϊ, ένας πύραυλος SA-2 ‘Guideline’ (S-75 «Ντβινά») πλησιάζει το RF-4C (s/n 65-0882) των Σμηναγών Έντουιν Άττερμπερυ και Τόμας Πάροτ, έτοιμος για το kill. Τα αεροσκάφη του τύπου πάνω από τον Βορρά έφεραν παρεμβολείς (jammers) για προστασία, ωστόσο οι πιθανότητες δεν ήταν πάντα υπέρ τους.

Δευτερόλεπτα αργότερα, ο πυροσωλήνας προσέγγισης προκαλεί την έκρηξη της κεφαλής του πυραύλου κάτω από το αεροπλάνο, στέλνοντας μια βροχή θραυσμάτων που χτυπούν την κοιλιακή δεξαμενή και το κάτω μέρος του Phantom ξεκινώντας μια τεράστια φωτιά… Η καλύπτρα είναι ακόμη στην θέση της καθώς οι χειριστές πιθανότατα προσπαθούν να εκτιμήσουν την σοβαρότητα της κατάστασης.

Το αεροπλάνο έχει λαμπαδιάσει… Κάθε προειδοποιητικό φως στο κόκπιτ έχει ανάψει. FIRE! Φλεγόμενο φέρετρο πλέον, το καταδικασμένο αναγνωριστικό γκρεμίζεται από τον ουρανό και οι χειριστές εγκαταλείπουν. Αυτή τη φορά νίκησαν οι SAM.

Το πλήρωμα συνελήφθη και οδηγήθηκε στην διαβόητη φυλακή Hoa Lo, γνωστή στους Αμερικανούς αιχμαλώτους πολέμου ως «Hanoi Hilton». Ο Σμηναγός Άττερμπερυ χτυπήθηκε μέχρι θανάτου από τους δεσμοφύλακές του όταν προσπάθησε να αποδράσει. Ο Σμηναγός Πάροτ επαναπατρίσθηκε με το τέλος του πολέμου, μαζί με άλλους αιχμαλώτους. Οι φωτογραφίες της τελευταίας τους αποστολής έμειναν όμως στην ιστορία.
Αλέξανδρος Θεολόγου
Πρώτη δημοσίευση 12/12/2018