Το… κυνήγι των Ταλιμπάν προκαλεί δίψα αλλά ευτυχώς για τα Α-10 υπάρχουν και καντίνες για να ξεδιψάσουν –τα πάντα πρόθυμα KC-135. Η αμερικανική Αεροπορία έδωσε στην δημοσιότητα φωτογραφίες από ένα τυπικό ραντεβού διψασμένων για καύσιμο ‘Hawgs’ με ιπτάμενο τάνκερ κάπου πάνω από το Αφγανιστάν, μια διαδικασία γνωστή και χιλιοπροβαρισμένη αλλά πάντα εντυπωσιακή. Πόσες ευκαιρίες έχει να αντικρίσει κανείς κατάματα ένα Α-10 χωρίς να απειλείται η ζωή του;
Τα αεροπλάνα παίρνουν θέση για ανεφοδιασμό, πλησιάζουν αργά και προσεκτικά το KC-135 και ο boomer αναπτύσσει τον πρόβολο για να «συνδεθεί» το Α-10 και να αρχίσει να ρουφάει καύσιμο. Όταν χορτάσει, απομακρύνεται και «χαιρετά» τον boom operator του τάνκερ, συνήθως με flares –και από απόσταση ασφαλείας. Το επόμενο αεροσκάφος παίρνει θέση και η διαδικασία επαναλαμβάνεται μέχρι να φουλάρουν όλα…
Αυτή η τελετουργία είναι πραγματικός πολλαπλασιαστής ισχύος καθώς ο εναέριος ανεφοδιασμός εξασφαλίζει πως θα υπάρχουν πάντα διαθέσιμα αεροσκάφη για παροχή CAS χωρίς οι χειριστές τους να ανησυχούν για τον δείκτη καυσίμου. Από τα τέλη Ιανουαρίου που η USAF ανέπτυξε 12 αεροσκάφη του τύπου στην βάση του Κανταχάρ, οι επιθέσεις κατά των πηγών εσόδων που χρηματοδοτούν τις επιχειρήσεις των Ταλιμπάν (παπαρουνοκαλλιέργειες για παραγωγή οπίου και εγκαταστάσεις παρασκευής ηρωίνης) έχουν ενταθεί.
Φυσικά τα Α-10 δεν παραλείπουν να ασχοληθούν και με πιο παραδοσιακούς στόχους, όπως οχήματα και κέντρα εκπαίδευσης ανταρτών. Η επιστροφή των εμβληματικών αυτών αεροσκαφών στο Αφγανιστάν κρίθηκε αναγκαία στο πλαίσιο της πολιτικής του προέδρου Τραμπ για αύξηση της αμερικανικής παρουσίας σε μια χώρα που οι κυβερνητικές δυνάμεις πολεμούν τους Ταλιμπάν επί χρόνια χωρίς ουσιαστικό αποτέλεσμα. Άλλωστε, όπως λένε αφοπλιστικά απλά οι πιλότοι των Α-10 «αν δεν έχεις ‘Hawgs’ (στο θέατρο επιχειρήσεων) δεν έχεις CAS».
Αλέξανδρος Θεολόγου
