Το πλήρωμα του Hawk T1 των Red Arrows που συνετρίβη πρόσφατα στο Valley της Β. Ουαλίας, ενδεχομένως λόγω bird strike, είχε ελάχιστα δευτερόλεπτα να σώσει την ζωή του. Μόνο ένας τα κατάφερε… Οι δραματικές φωτογραφίες που δημοσιεύουν βρετανικά μέσα ενημέρωσης δείχνουν τον χειριστή του τζετ να προσγειώνεται με το αλεξίπτωτό του με φόντο την πύρινη σφαίρα από την πρόσκρουση του Hawk στο έδαφος.
Το περιστατικό που στοίχισε την ζωή στον επιβαίνοντα τεχνικό των Reds, Σμηνία Jonathan Bayliss, διερευνάται από εμπειρογνώμονες της RAF. Αν και η πιθανότητα μηχανικής βλάβης δεν έχει ακόμη αποκλειστεί, οι αναφορές αυτοπτών μαρτύρων για «ξαφνική διακοπή του θορύβου του κινητήρα μετά από ισχυρό κρότο» και οι «φλόγες και καπνός» που προηγήθηκαν της σχεδόν κατακόρυφης πτώσης του αεροσκάφους προς το έδαφος, αφήνουν υπόνοιες για πιθανή πρόσκρουση/εισρόφηση πτηνού.
Ο ερασιτέχνης φωτογράφος David Taylor περιγράφει την τραγική κατάληξη της πτήσης του τζετ των Red Arrows, μόλις 116 δευτερόλεπτα μετά την απογείωσή του από την αεροπορική βάση Valley. «Το αεροπλάνο απογειώθηκε κανονικά, οι τροχοί του ανασύρθηκαν αλλά μετά έστρεψε απότομα, τα σκέλη προσγείωσης βγήκαν ξανά και έστρεψε προς τον διάδρομο με απίθανη κλίση… Σκέφτηκα ότι δεν πρόκειται να τα καταφέρει. Στα 70 ή 80 πόδια από πάνω μου ακούσθηκε ένας θόρυβος περισσότερο, παρά έκρηξη, και είδαμε μια πύρινη μπάλα…»
Ο Σμηναγός David Stark, ο οποίος είχε ενταχθεί στο Σμήνος τον περασμένο Νοέμβριο, μόλις που πρόλαβε να εκτιναχθεί. Ο backseater του στάθηκε λιγότερο τυχερός. Σύμφωνα με πληροφορίες εγκατέλειψαν και οι δύο επιβαίνοντες αλλά για άγνωστο μέχρι στιγμής λόγο μόνο ένα αλεξίπτωτο άνοιξε –σενάριο που φαίνεται να επιβεβαιώνει πηγή την οποία επικαλούνται βρετανικά ΜΜΕ.
Υπενθυμίζεται ότι το πλήρωμα του μοιραίου Hawk είχε μεταβεί στο Valley για εκπαίδευση εξομοιωτή και επέστρεφε στην βάση του στο Scampton όταν ένα «συμβάν» υποχρέωσε τον πιλότο να επιχειρήσει να προσγειωθεί ξανά στο Valley. Προς το παρόν, όλα τα Hawk Τ1 έχουν καθηλωθεί προληπτικά έως ότου η RAF να «είναι σίγουρη ότι είναι ασφαλές να επαναληφθούν οι πτήσεις» αναφέρεται σε σχετική ανακοίνωση.
Το περιστατικό έρχεται να προστεθεί σε δύο ακόμη θανατηφόρα ατυχήματα των Reds που σημειώθηκαν τα τελευταία χρόνια. Τον Αύγουστο του 2011 η συντριβή ενός Hawk του Σμήνους κατά την διάρκεια επίδειξης στο Bournemouth Air Festival αποδόθηκε στην απώλεια αισθήσεων (blackout) του πιλότου, Σμηναγού Jon Egging, λόγω υπερβολικής φόρτισης g ενώ τον περασμένο Νοέμβριο ο Σμηναγός Sean Cunningham έχασε την ζωή του όταν κατά την διάρκεια ελέγχων στο έδαφος το εκτινασσόμενο κάθισμα ενεργοποιήθηκε κατά λάθος αλλά το αλεξίπτωτο απέτυχε να ανοίξει.
Αλέξανδρος Θεολόγου
