Νέες πληροφορίες για τη δυσλειτουργία που προκάλεσε την πανεθνική αναστολή πτήσεων στις ΗΠΑ στις 13 Νοεμβρίου έδωσαν η Ομοσπονδιακή Υπηρεσία Αεροπορίας (FAA) και η L3Harris, η εταιρεία που πραγματοποιούσε εργασίες αναβάθμισης του τηλεπικοινωνιακού δικτύου.
Η FAA ανακοίνωσε ότι έχει ήδη απενεργοποιήσει την προβληματική λειτουργία σε περίπου 60 δρομολογητές του ίδιου τύπου, ενώ η L3Harris επιβεβαίωσε ότι συνεργάζεται στην έρευνα για τα αίτια του περιστατικού.
Η δυσλειτουργία εκδηλώθηκε κατά τη μετάβαση από παλαιές χάλκινες τηλεπικοινωνιακές γραμμές σε οπτικές ίνες, σε απομακρυσμένη εγκατάσταση της FAA. Σύμφωνα με τον υπουργό Μεταφορών Σον Ντάφι ένας δρομολογητής άρχισε να κατακλύζει άλλους κόμβους του δικτύου με περισσότερες από 1.000 απόπειρες σύνδεσης ανά τέσσερα έως πέντε δευτερόλεπτα, προκαλώντας αστάθεια στις επικοινωνίες με αεροσκάφη και στη μεταφορά δεδομένων ραντάρ.
Το πρόβλημα επηρέασε 17 από τα 22 κέντρα ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας περιοχής των ΗΠΑ, γεγονός που εξηγεί γιατί μια δυσλειτουργία σε μεμονωμένη εγκατάσταση είχε τόσο εκτεταμένες συνέπειες. Η FAA επέβαλε προληπτικό ground stop, ενώ περίπου 3.500 αεροσκάφη βρίσκονταν ήδη στον αέρα. Η αναστολή απογειώσεων διήρκεσε σχεδόν πέντε ώρες και επηρέασε περισσότερες από 20.000 πτήσεις, με χιλιάδες καθυστερήσεις και ακυρώσεις.
Στην ενημέρωση της 14ης Νοεμβρίου, η επικεφαλής τεχνολογίας της FAA, Ρεμπέκα Γκάι, ανέφερε ότι απενεργοποιήθηκε η λειτουργία που συνδέεται με το πρόβλημα στους περίπου 60 αντίστοιχους δρομολογητές του δικτύου. Παράλληλα, πραγματοποιούνται πρόσθετες δοκιμές σε συνεργασία με την L3Harris, ώστε να προσδιοριστεί ο μηχανισμός της αστοχίας και να αποτραπεί η επανάληψή της.
Η L3Harris εξέδωσε την πρώτη επίσημη ανακοίνωσή της στις 14 Νοεμβρίου, επισημαίνοντας ότι εργάζεται για τον εκσυγχρονισμό των τηλεπικοινωνιακών υποδομών του αμερικανικού συστήματος αεροναυτιλίας σε στενή συνεργασία με την FAA. Σύμφωνα με την εταιρεία, έχει ήδη ολοκληρωθεί περισσότερο από το 70% της προγραμματισμένης αντικατάστασης παλαιών χάλκινων γραμμών με οπτικές ίνες, με τη συμμετοχή συνεργαζόμενων τηλεπικοινωνιακών παρόχων. Η εταιρεία δήλωσε ότι αντιμετωπίζει με σοβαρότητα τις επιπτώσεις του περιστατικού και υποστηρίζει την έρευνα για τις συνθήκες που οδήγησαν στην αναστολή των πτήσεων.
Ωστόσο η ανακοίνωση δεν αποδίδει συγκεκριμένη αιτία στη δυσλειτουργία. Ο Ντάφι είχε αναφέρει προηγουμένως ότι εξετάζονται τόσο το ενδεχόμενο ανθρώπινου σφάλματος κατά την εγκατάσταση ή παραμετροποίηση όσο και η πιθανότητα ελαττωματικού εξοπλισμού. Επομένως, αν και η εμπλοκή της L3Harris στις εργασίες έχει επιβεβαιωθεί, όχι όμως και η τεχνική ή συμβατική ευθύνη της για το συμβάν.
Το περιστατικό ανέδειξε τις αδυναμίες του FAA Telecommunications Infrastructure (FTI), του δικτύου που διασυνδέει κέντρα ελέγχου, εγκαταστάσεις ραντάρ και τηλεπικοινωνιακούς σταθμούς. Σημαντικό μέρος του χρησιμοποιεί τεχνολογία TDM (Time Division Multiplexing), η οποία επιτρέπει τη μεταφορά πολλαπλών ροών δεδομένων μέσω κοινών συνδέσεων. Παρότι η τεχνολογία δεν είναι εγγενώς αναξιόπιστη, η παλαιότητα του εξοπλισμού και η ανάγκη μετάβασης σε σύγχρονα δίκτυα IP δημιουργούν αυξημένες απαιτήσεις συντήρησης και διαχείρισης.
Σύμφωνα με το Reuters, ορισμένοι δρομολογητές του συστήματος έχουν ηλικία περίπου 25 ετών, ενώ η συντήρηση του τηλεπικοινωνιακού δικτύου κοστίζει περίπου ένα δισεκατομμύριο δολάρια ετησίως. Το πρόβλημα δεν περιορίζεται επομένως σε μία πιθανή αστοχία εξοπλισμού, αλλά αφορά και την αρχιτεκτονική ενός δικτύου στο οποίο μια τοπική δυσλειτουργία μπόρεσε να επηρεάσει μεγάλο αριθμό κέντρων ελέγχου.
Ο διοικητής της FAA, Μπράιαν Μπέντφορντ εκτίμησε ότι η ομαλοποίηση των πτήσεων θα ολοκληρωθεί έως το βράδυ της Κυριακής 15 Νοεμβρίου, καθώς οι αεροπορικές εταιρείες εξακολουθούν να αντιμετωπίζουν τις επιπτώσεις της αναστολής. Για το Σάββατο αναμένονταν 4.000–5.000 ακυρώσεις, ενώ οι αρχές επανεξετάζουν και τις διαδικασίες πραγματοποίησης εργασιών συντήρησης κατά τη διάρκεια της ημέρας.
Η κυβέρνηση των ΗΠΑ επαναφέρει παράλληλα το ζήτημα της χρηματοδότησης για την αντικατάσταση των παλαιών υποδομών ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας. Το Κογκρέσο έχει ήδη διαθέσει 12,5 δισ. δολάρια για έργα εκσυγχρονισμού, ενώ ο Ντάφι ζητά συνολική πρόσθετη χρηματοδότηση 50 δισ. δολαρίων. Σύμφωνα με τον Μπέντφορντ, περίπου 10,1 δισ. δολάρια επιπλέον απαιτούνται για την ολοκλήρωση συγκεκριμένων παρεμβάσεων εκσυγχρονισμού.
Ο Αμερικανός υπουργός αναμένεται να υποβάλει νέο αίτημα χρηματοδότησης στο Κογκρέσο τη Δευτέρα 16 Νοεμβρίου. Μέχρι τότε, το κρίσιμο τεχνικό ερώτημα παραμένει αναπάντητο: γιατί η δυσλειτουργία ενός δρομολογητή κατά τη διάρκεια εργασιών αναβάθμισης μπόρεσε να εξαπλωθεί σε τόσο μεγάλο μέρος του εθνικού δικτύου, αντί να περιοριστεί στην εγκατάσταση όπου εκδηλώθηκε.
