Στρατηγική συνεργασία για την ανάπτυξη επιχειρησιακών δυνατοτήτων σε επαναχρησιμοποιούμενα μη επανδρωμένα αεροσκάφη πολύ υψηλών ταχυτήτων ανακοίνωσαν στις 12 Νοεμβρίου η αμερικανική Hermeus και η Northrop Grumman. Η συμφωνία συνδυάζει τις αεροπορικές πλατφόρμες της οικογένειας Quarterhorse με προηγμένα ηλεκτρονικά συστήματα αποστολής, με στόχο τη δημιουργία αεροσκαφών ικανών να εκτελούν σύνθετες στρατιωτικές αποστολές σε υψηλές ταχύτητες.
Στο πλαίσιο της συνεργασίας, ο τομέας Mission Systems της Northrop Grumman θα αναλάβει τη σχεδίαση, ανάπτυξη, ολοκλήρωση και υποστήριξη συστημάτων αποστολής για τις πλατφόρμες της Hermeus. Οι τεχνολογίες περιλαμβάνουν αισθητήρες, επικοινωνίες, ναυτιλία, διοίκηση και έλεγχο, ηλεκτρονικό πόλεμο και συναφείς δυνατότητες, οι οποίες θα επιτρέπουν στα αεροσκάφη να επιχειρούν σε απαιτητικό περιβάλλον.
Η συμφωνία δεν αφορά την ανάπτυξη ενός νέου κινητήρα ή αεροσκάφους, αλλά την αξιοποίηση των υφιστάμενων προγραμμάτων της Hermeus ως φορέων στρατιωτικών συστημάτων. Η εταιρεία επιδιώκει να μετατρέψει τις τεχνολογίες υψηλής ταχύτητας που δοκιμάζει σε πλατφόρμες με πρακτική επιχειρησιακή αξία, πέρα από τον ρόλο των πειραματικών αεροσκαφών.
Κεντρικό στοιχείο αποτελεί το Mission Management System (MMS) της Hermeus, μια ανοικτή και σπονδυλωτή αρχιτεκτονική διαχείρισης αποστολής, σχεδιασμένη για την ενσωμάτωση διαφορετικών αισθητήρων, λογισμικού και επιχειρησιακών εφαρμογών. Το σύστημα ακολουθεί πρότυπα διαλειτουργικότητας που χρησιμοποιεί το αμερικανικό υπουργείο Άμυνας, όπως τα OMS/UCI, διευκολύνοντας την προσθήκη νέων δυνατοτήτων χωρίς εκτεταμένο επανασχεδιασμό της πλατφόρμας.
Η Northrop Grumman θα αξιοποιήσει την εμπειρία της στην ολοκλήρωση ηλεκτρονικών συστημάτων και εφαρμογών αυτονομίας, με στόχο τη συντόμευση του χρόνου από την ανάπτυξη έως την επιχειρησιακή αξιοποίηση. Για τη Hermeus, η συνεργασία προσφέρει πρόσβαση σε ώριμες τεχνολογίες που μπορούν να υποστηρίξουν αποστολές αναγνώρισης, επιτήρησης, συλλογής πληροφοριών και ηλεκτρονικού πολέμου.
Από το Quarterhorse στις επιχειρησιακές πλατφόρμες
Η Hermeus αναπτύσσει την οικογένεια Quarterhorse ως μια σειρά διαδοχικών πειραματικών αεροσκαφών, με στόχο την προοδευτική μετάβαση από τις υποηχητικές στις υπερηχητικές και, τελικά, στις πολυηχητικές ταχύτητες.
Η ανάπτυξη βασίζεται σε διαδοχικά πρωτότυπα, καθένα από τα οποία προορίζεται να δοκιμάσει συγκεκριμένες τεχνολογίες πτήσης, πρόωσης και ελέγχου. Το Quarterhorse Mk 1 χρησιμοποιήθηκε για την αρχική επαλήθευση των βασικών συστημάτων και των χαρακτηριστικών πτήσης, ενώ η σειρά Mk 2 προορίζεται για την επέκταση του φακέλου επιδόσεων σε υπερηχητικές ταχύτητες.
Το πρόγραμμα συνδέεται με την προσπάθεια του αμερικανικού υπουργείου Άμυνας να αποκτήσει επαναχρησιμοποιούμενες πλατφόρμες υψηλών ταχυτήτων, οι οποίες θα μπορούσαν να υποστηρίζουν τόσο δοκιμές προηγμένων τεχνολογιών όσο και μελλοντικές επιχειρησιακές εφαρμογές. Σε αντίθεση με τους πυραύλους μίας χρήσης, ένα τέτοιο αεροσκάφος θα μπορούσε να πραγματοποιεί επαναλαμβανόμενες αποστολές, μεταφέροντας διαφορετικό εξοπλισμό ανάλογα με τις απαιτήσεις.
Η Hermeus έχει ήδη συνεργαστεί με την Anduril για την ενσωμάτωση τεχνολογιών αυτονομίας, με επίκεντρο το λογισμικό Lattice. Η νέα συμφωνία με τη Northrop Grumman διευρύνει αυτή την προσπάθεια, δίνοντας μεγαλύτερη έμφαση στα ολοκληρωμένα συστήματα αποστολής και στην αξιοποίηση υφιστάμενων στρατιωτικών τεχνολογιών.
Η επιχειρησιακή σημασία των αεροσκαφών υψηλών ταχυτήτων έγκειται στη δυνατότητα ταχείας προσέγγισης απομακρυσμένων περιοχών και περιορισμού του χρόνου αντίδρασης του αντιπάλου. Για αποστολές συλλογής πληροφοριών ή ηλεκτρονικού πολέμου, η ταχύτητα θα μπορούσε να επιτρέψει την κάλυψη μεγάλων αποστάσεων και τη σύντομη παρουσία σε περιοχές ενδιαφέροντος, χωρίς την ανάγκη παρατεταμένης παραμονής σε επικίνδυνο εναέριο χώρο.
Ωστόσο, η υψηλή ταχύτητα δεν συνεπάγεται αυτομάτως χαμηλή παρατηρησιμότητα ή αυξημένη επιβιωσιμότητα. Η αποτελεσματικότητα τέτοιων πλατφορμών θα εξαρτηθεί από τον συνδυασμό ταχύτητας, εμβέλειας, αισθητήρων, ηλεκτρονικής προστασίας και δυνατότητας συνεργασίας με άλλα αεροσκάφη και επίγεια συστήματα.
Η συνεργασία Hermeus–Northrop Grumman αποτελεί έτσι μια προσπάθεια μετάβασης από την επίδειξη τεχνολογιών υψηλής ταχύτητας στην ανάπτυξη μη επανδρωμένων αεροσκαφών με πραγματικές στρατιωτικές δυνατότητες.
