Μια απαιτητική επιχείρηση αεροπορικής διάσωσης πραγματοποίησε το Σώμα Πεζοναυτών των ΗΠΑ στα τέλη Σεπτεμβρίου, όταν βαρύ μεταγωγικό ελικόπτερο CH-53K King Stallion ανέκτησε ένα ακινητοποιημένο MH-60S Seahawk από ορεινή περιοχή της οροσειράς Σιέρα Νεβάδα, στην Καλιφόρνια. Το αεροσκάφος, βάρους περίπου 16.000 λιβρών (7,25 τόνων), μεταφέρθηκε με ασφάλεια σε αεροδρόμιο του Ναυτικού Σταθμού Εναερίων Όπλων στην China Lake, χωρίς να υποστεί πρόσθετες ζημιές, διατηρώντας τη δυνατότητα επανένταξής του σε πτητική δραστηριότητα χωρίς εκτεταμένες εργασίες συντήρησης.
Το MH-60S ανήκει στη Μοίρα Δοκιμών και Αξιολόγησης Αεροσκαφών VX-31 του αμερικανικού Ναυτικού και είχε πραγματοποιήσει ανώμαλη προσγείωση σε υψόμετρο περίπου 3.000 μέτρων. Παρότι δεν παρουσίαζε δομικές ζημιές, η έντονη κλίση του εδάφους δεν επέτρεπε την απογείωσή του. Η απομακρυσμένη τοποθεσία και το μεγάλο υψόμετρο καθιστούσαν επίσης ιδιαίτερα δύσκολη την πρόσβαση προσωπικού και εξοπλισμού, ενώ η απομάκρυνση καυσίμων για τη μείωση του βάρους δεν αποτελούσε εύκολη επιλογή.
Η επιχείρηση ανατέθηκε σε CH-53K της Μοίρας Επιχειρησιακών Δοκιμών και Αξιολόγησης VMX-1. Για την ανύψωση χρησιμοποιήθηκε ειδική διάταξη πρόσδεσης και εξωτερικό συρματόσχοινο μήκους περίπου 21 μέτρων. Το Seahawk αναρτήθηκε από τα προβλεπόμενα σημεία ανύψωσης του αεροσκάφους και όχι από την κεφαλή του κύριου στροφείου, προκειμένου να διασφαλιστεί η δομική του ακεραιότητα. Αφαιρέθηκαν μόνο τα πτερύγια του κύριου και του ουραίου στροφείου για την αποφυγή ζημιών κατά τη μεταφορά.
Η ειδική διαμόρφωση αναπτύχθηκε με τη συνδρομή των εργαστηρίων Cargo Lab και Structures Lab της Διεύθυνσης Αεροσκαφών του Κέντρου Αεροπορικού Πολέμου του Αμερικανικού Ναυτικού (NAWCAD). Το συρματόσχοινο υποβλήθηκε σε δοκιμές φορτίου έως 20.000 λιβρών, ενώ οι απαραίτητες τεχνικές εγκρίσεις εξασφαλίστηκαν σε λιγότερο από δύο εβδομάδες.
Η αποστολή επιβεβαίωσε τις δυνατότητες του CH-53K σε σύνθετες επιχειρήσεις ανάκτησης αεροσκαφών, ενώ παράλληλα συνέβαλε στην πιστοποίηση της χρήσης του νέου συστήματος ανάρτησης. Αποτελεί επίσης χαρακτηριστικό παράδειγμα διακλαδικής συνεργασίας μεταξύ Ναυτικού και Πεζοναυτών των ΗΠΑ.
Υπενθυμίζεται ότι δεν είναι η πρώτη φορά που το CH-53K King Stallion χρησιμοποιείται για την ανάκτηση ακινητοποιημένου MH-60S Seahawk σε ιδιαίτερα δύσβατο ορεινό περιβάλλον. Σε ένα πολύ χαρακτηριστικό προηγούμενο, τον Σεπτέμβριο του 2021, όταν δύο CH-53K πραγματοποίησαν επιχείρηση ανάκτησης ενός MH-60S από ορεινή περιοχή των White Mountains, σε υψόμετρο περίπου 3.600 μέτρων.
Το ελικόπτερο MH-60S είχε “κάτσει” σε πλαγιά κατά τη διάρκεια επιχείρησης διάσωσης ορειβατών. Τα τέσσερα μέλη του πληρώματός του είχαν διασωθεί με ελαφρούς τραυματισμούς. Πριν ζητηθεί η συνδρομή των CH-53K, είχαν εξεταστεί οι δυνατότητες ανάκτησης από ελικόπτερα του Ναυτικού, των Πεζοναυτών και της Εθνοφρουράς του Στρατού, χωρίς να βρεθεί κατάλληλη λύση που να μην απαιτεί εκτεταμένη αποσυναρμολόγηση του Seahawk. Τελικά, σε μια προσπάθεια δύο ημερών, το ελικόπτερο αναρτήθηκε και μεταφέρθηκε με προσοχή στο αεροδρόμιο Bishop, 42,6 χιλιόμετρα μακρυά.
