Η ισραηλινή Israel Aerospace Industries (IAI) βρίσκεται κοντά στην εξασφάλιση σύμβασης ύψους περίπου 906 εκατ. δολαρίων για τη μετατροπή έξι μεταχειρισμένων Boeing 767 σε αεροσκάφη εναέριου ανεφοδιασμού της Ινδικής Αεροπορίας (IAF). Σύμφωνα με δημοσιεύματα ισραηλινών και ινδικών ΜΜΕ, η πρόταση της εταιρείας είναι η μοναδική που προκρίθηκε στον σχετικό διαγωνισμό, μετά τον αποκλεισμό ή τη μη αποδοχή ανταγωνιστικών προτάσεων από τη Ρωσία και την Ευρώπη.
Το πρόγραμμα αφορά την αγορά έξι επιβατικών Boeing 767 από τη δευτερογενή αγορά και τη μετασκευή τους σε αεροσκάφη πολλαπλών αποστολών Multi-Mission Tanker Transport (MMTT), με δυνατότητες εναέριου ανεφοδιασμού, μεταφοράς προσωπικού και φορτίου. Η μετατροπή θα βασιστεί στην τεχνογνωσία της IAI, η οποία διαθέτει μακρά εμπειρία στη μετασκευή εμπορικών αεροσκαφών μέσω της δραστηριότητας Bedek Aviation.
Βασική προϋπόθεση της ινδικής πλευράς είναι η εγχώρια βιομηχανική συμμετοχή, στο πλαίσιο της πολιτικής Make in India. Τουλάχιστον το 30% των εργασιών προβλέπεται να πραγματοποιηθεί στην Ινδία, με πιθανότερο εταίρο τη Hindustan Aeronautics Limited (HAL), η οποία έχει ήδη συνεργαστεί με την IAI για την ανάπτυξη δυνατοτήτων μετατροπής πολιτικών αεροσκαφών σε πλατφόρμες εναέριου ανεφοδιασμού και άλλων στρατιωτικών αποστολών.
Η προμήθεια αποσκοπεί στην ενίσχυση ενός από τους πιο περιορισμένους τομείς δυνατοτήτων της IAF. Σήμερα διαθέτει μόλις έξι Ilyushin Il-78MKI, τα οποία αποκτήθηκαν στις αρχές της δεκαετίας του 2000 και αντιμετωπίζουν προβλήματα διαθεσιμότητας και τεχνικής υποστήριξης. Ο μικρός αριθμός τους περιορίζει τη δυνατότητα ταυτόχρονης υποστήριξης αεροπορικών επιχειρήσεων σε διαφορετικά μέτωπα, ιδιαίτερα με δεδομένες τις μεγάλες αποστάσεις που καλείται να καλύψει η Ινδική Αεροπορία.
Τα Boeing 767 MMTT αναμένεται να διαθέτουν συστήματα ανεφοδιασμού τύπου hose-and-drogue, συμβατά με μαχητικά όπως τα Rafale και Su-30MKI, ενώ η τελική διαμόρφωση θα καθορίσει εάν θα ενσωματωθεί και άκαμπτος πρόβολος (flying boom).
Η Ινδία επιδιώκει την ανανέωση του στόλου εναέριου ανεφοδιασμού εδώ και σχεδόν δύο δεκαετίες. Προηγούμενες προσπάθειες προμήθειας έξι Airbus A330 MRTT, το 2010 και το 2016, ακυρώθηκαν κυρίως λόγω οικονομικών διαφωνιών και προβληματισμών για το συνολικό κόστος του προγράμματος.
Η νέα συμφωνία, εφόσον ολοκληρωθεί, θα μπορούσε να οδηγήσει σε σταδιακές παραδόσεις από τα τέλη της δεκαετίας, με ορισμένες εκτιμήσεις να τοποθετούν την έναρξη γύρω στο 2030. Δεν έχει πάντως ανακοινωθεί ακόμη υπογεγραμμένη σύμβαση, καθώς εκκρεμούν οι τελικές οικονομικές διαπραγματεύσεις και κυβερνητικές εγκρίσεις.
