Την πρώτη προσνήωση μαχητικού Rafale Marine στο αεροπλανοφόρο INS Vikrant ανακοίνωσε το Ινδικό Ναυτικό, επιβεβαιώνοντας ένα σημαντικό βήμα στην προετοιμασία για την ένταξη του γαλλικού τύπου στον στόλο του. Η προσνήωση πραγματοποιήθηκε στις 29 Οκτωβρίου 2026 και, σύμφωνα με την ανακοίνωση, ολοκληρώθηκε με την πρώτη προσπάθεια.
Το ινδικής ναυπήγησης INS Vikrant είναι αεροπλανοφόρο διαμόρφωσης STOBAR, με ράμπα απονήωσης στην πλώρη και συρματόσχοινα ανάσχεσης για την προσνήωση. Η διαμόρφωση αυτή διαφέρει από εκείνη του γαλλικού Charles de Gaulle, από το οποίο επιχειρούν τα Rafale Marine με τη βοήθεια καταπελτών.
Η συμβατότητα του Rafale M με το ινδικό αεροπλανοφόρο είχε εξεταστεί ήδη το 2022, κατά τις δοκιμές στην αεροναυτική βάση της Γκόα, όπου χρησιμοποιήθηκε επίγεια εγκατάσταση προσομοίωσης καταστρώματος και ράμπας απονήωσης. Η νέα δοκιμή μεταφέρει την αξιολόγηση από τις επίγειες εγκαταστάσεις στο πραγματικό περιβάλλον επιχειρήσεων του Vikrant.
Τον Απρίλιο του 2025 η Ινδία υπέγραψε συμφωνία με τη Γαλλία για την προμήθεια 26 Rafale Marine, μαζί με οπλισμό, εξομοιωτές, εκπαίδευση και υποστήριξη. Η παραγγελία περιλαμβάνει 22 μονοθέσια Rafale M και τέσσερα διθέσια Rafale, τα οποία προορίζονται κυρίως για εκπαίδευση από χερσαίες βάσεις. Η ολοκλήρωση των παραδόσεων προβλέπεται γύρω στο 2030.
Τα νέα μαχητικά προορίζονται να ενισχύσουν την αεροπορική ισχύ των ινδικών αεροπλανοφόρων, που σήμερα βασίζεται στα ρωσικής προέλευσης MiG-29K/KUB. Το Rafale M προσφέρει δυνατότητες αεράμυνας στόλου, κρούσης κατά χερσαίων και ναυτικών στόχων, καθώς και αναγνώρισης, αξιοποιώντας προηγμένους αισθητήρες και σύγχρονα κατευθυνόμενα όπλα.
Η επιτυχής πρώτη προσνήωση δεν σημαίνει ακόμη επιχειρησιακή ένταξη του Rafale Marine στο Ινδικό Ναυτικό. Αποτελεί, ωστόσο, ουσιαστικό βήμα για την πιστοποίηση της συνεργασίας αεροσκάφους και αεροπλανοφόρου, ενόψει της συγκρότησης της νέας δύναμης ναυτικών μαχητικών της Ινδίας.
