Ένα νέο μη επανδρωμένο αεροσκάφος αναγνώρισης και κρούσης, διαμόρφωσης «ιπτάμενης πτέρυγας» και με υβριδικό-ηλεκτρικό σύστημα πρόωσης, αναπτύσσει η General Atomics Aeronautical Systems (GA-ASI). Το πρόγραμμα, με την ονομασία NextGen, στοχεύει σε διάρκεια πτήσης άνω των 60 ωρών χωρίς ανεφοδιασμό, συνδυάζοντας μεγάλη επιχειρησιακή αυτονομία με χαρακτηριστικά μειωμένης παρατηρησιμότητας.
Την ύπαρξη του προγράμματος αποκάλυψε ο εκπρόσωπος της εταιρείας, Μαρκ Μπρίνκλεϊ, μιλώντας στο The War Zone. Όπως διευκρίνισε, το NextGen είναι μεγαλύτερο από το σχεδιαζόμενο Gambit 4 και δεν εντάσσεται στην κατηγορία των Collaborative Combat Aircraft (CCA), δηλαδή των μη επανδρωμένων μαχητικών που προορίζονται να συνεργάζονται με επανδρωμένα αεροσκάφη. Αντίθετα, σχεδιάζεται ως αυτόνομη πλατφόρμα μεγάλης διάρκειας πτήσης για αποστολές συλλογής πληροφοριών, επιτήρησης, αναγνώρισης και προσβολής στόχων (ISR/Strike).
Η βασική τεχνολογική καινοτομία βρίσκεται στο σύστημα πρόωσης. Η General Atomics εξελίσσει μια υβριδική διάταξη, στην οποία κινητήρας εσωτερικής καύσης παράγει ηλεκτρική ενέργεια για την κίνηση ανεμιστήρων εντός αεραγωγών (ducted fans). Η αρχιτεκτονική αυτή μπορεί να προσφέρει υψηλότερη ενεργειακή απόδοση από συμβατικές λύσεις, περιορίζοντας παράλληλα το ακουστικό και ενδεχομένως το υπέρυθρο ίχνος του αεροσκάφους.
Η επιδιωκόμενη αυτονομία άνω των 60 ωρών θα επέτρεπε παρατεταμένη επιτήρηση μεγάλων περιοχών και επιχειρήσεις σε σημαντικές αποστάσεις από τις βάσεις εκκίνησης. Σε συνδυασμό με την αεροδυναμική διαμόρφωση χωρίς συμβατική άτρακτο και ουραίο πτέρωμα, το NextGen προορίζεται να επιχειρεί και σε περιβάλλοντα όπου η παρουσία εχθρικής αεράμυνας περιορίζει τη χρησιμότητα λιγότερο προστατευμένων UAV, όπως το MQ-9 Reaper.
Η δυνατότητα μεταφοράς οπλισμού αποτελεί επίσης μέρος της σχεδίασης, διαφοροποιώντας το NextGen από αμιγώς αναγνωριστικές πλατφόρμες μεγάλης αυτονομίας. Δεν έχουν ωστόσο ανακοινωθεί στοιχεία για το μέγιστο βάρος απογείωσης, το ωφέλιμο φορτίο, τις διαστάσεις, την ταχύτητα ή τον προβλεπόμενο οπλισμό του.
Η τεχνολογία του NextGen συνδέεται με προηγούμενες εργασίες της General Atomics στο πρόγραμμα MQ–Next, που παρουσιάστηκε το 2021 ως πιθανή μελλοντική αντικατάσταση του MQ-9, καθώς και με το GHOST, το οποίο χρηματοδοτεί το Ερευνητικό Εργαστήριο της Αμερικανικής Αεροπορίας (AFRL).
Για το GHOST, η GA-ASI έλαβε τον Μάιο του 2025 σύμβαση ύψους 99,3 εκατ. δολαρίων, με αντικείμενο την ανάπτυξη μη επανδρωμένου συστήματος αναγνώρισης και κρούσης με υβριδική-ηλεκτρική πρόωση και ανεμιστήρες εντός αεραγωγών. Οι σχετικές εργασίες προβλέπεται να ολοκληρωθούν έως τον Αύγουστο του 2028.
Η General Atomics σκοπεύει να μεταφέρει την τεχνογνωσία του NextGen και στο Gambit 4, τη σχεδίαση «ιπτάμενης πτέρυγας» της οικογένειας Gambit. Η τελευταία βασίζεται σε μια σπονδυλωτή αρχιτεκτονική, με κοινά βασικά υποσυστήματα, όπως σύστημα προσγείωσης, ηλεκτρονικά πτήσης και υπολογιστές, ώστε να περιορίζεται το κόστος ανάπτυξης διαφορετικών μη επανδρωμένων αεροσκαφών.
Η οικογένεια περιλαμβάνει ήδη έξι σχεδιάσεις με διαφορετικό επιχειρησιακό προσανατολισμό: από αναγνώριση και αεροπορική μάχη έως εκπαίδευση, επιχειρήσεις από αεροπλανοφόρα και προσβολές στόχων εδάφους. Το Gambit 4 προορίζεται ειδικότερα για αποστολές μεγάλης διάρκειας με χαρακτηριστικά μειωμένης παρατηρησιμότητας, ενώ το NextGen αποτελεί μεγαλύτερη και περισσότερο εξειδικευμένη προσπάθεια στον ίδιο τεχνολογικό τομέα.
Παράλληλα, η εταιρεία προχωρά την ανάπτυξη του Gambit 6, μιας έκδοσης προσανατολισμένης σε αποστολές αέρος-εδάφους. Σύμφωνα με τον Μπρίνκλεϊ, προγραμματίζεται επίδειξη πραγματικής βολής όπλου εναντίον επίγειου στόχου στις αρχές του 2027, ως μέρος της προσπάθειας διεύρυνσης των αποστολών της οικογένειας.
Προς το παρόν, πάντως, το NextGen παραμένει πρόγραμμα ανάπτυξης, ενώ δεν έχει ανακοινωθεί χρονοδιάγραμμα πρώτης πτήσης.
Εφόσον επιβεβαιωθούν οι σχεδιαστικές επιδόσεις, το NextGen θα μπορούσε να προσφέρει μια διαφορετική προσέγγιση στα μη επανδρωμένα συστήματα μεγάλης εμβέλειας, συνδυάζοντας την παρατεταμένη παρουσία πάνω από περιοχές ενδιαφέροντος με δυνατότητα άμεσης προσβολής στόχων.
