Η Αμερικανική Αεροπορία προχωρά στον σχεδιασμό νέου συγκροτήματος εγκαταστάσεων στην αεροπορική βάση Nellis της Νεβάδα, το οποίο θα υποστηρίζει τις επιχειρησιακές δοκιμές του μαχητικού έκτης γενιάς F-47 της Boeing.
Το πρόγραμμα, συνολικού προϋπολογισμού 1,057 δισ. δολαρίων, προβλέπει την κατασκευή υπόστεγων, εργαστηρίων, προσομοιωτών και χώρων στάθμευσης αεροσκαφών, με στόχο οι βασικές υποδομές να είναι έτοιμες την άνοιξη του 2031.
Η USAF δημοσιοποίησε στις 23 Οκτωβρίου προσχέδιο πρόσκλησης προς τη βιομηχανία για το έργο «F-47 Future Campus», επιλέγοντας τη μέθοδο της σταδιακής μελέτης και κατασκευής (progressive design-build). Η προσέγγιση αυτή επιτρέπει να δοθεί προτεραιότητα στις εγκαταστάσεις που είναι απαραίτητες για την έναρξη των δοκιμών, ενώ οι υπόλοιπες θα ολοκληρωθούν σε επόμενη φάση.
Η πρώτη ανάθεση προγραμματίζεται για τον Φεβρουάριο του 2027, με περίπου εννέα μήνες μελετών και προπαρασκευαστικών εργασιών και έναρξη της κύριας κατασκευαστικής δραστηριότητας τον Νοέμβριο του ίδιου έτους. Η ολοκλήρωση των βασικών εγκαταστάσεων τοποθετείται στον Μάρτιο του 2031, ενώ πρόσθετα έργα προβλέπονται έως το 2032.
Το πρώτο στάδιο περιλαμβάνει συγκρότημα υποστήριξης επιχειρήσεων και συντήρησης περίπου 10.850 τετραγωνικών μέτρων, εργαστήριο επαναπρογραμματισμού συστημάτων 3.640 τετραγωνικών μέτρων και εγκατάσταση προσομοιωτών περίπου 3.800 τετραγωνικών μέτρων. Προβλέπεται επίσης χώρος στάθμευσης και εξυπηρέτησης αεροσκαφών συνολικής επιφάνειας 107.200 τετραγωνικών μέτρων, με σκίαστρα προστασίας.
Σε επόμενη φάση σχεδιάζονται ειδικά υπόστεγα για εργασίες στα συστήματα καυσίμου, συντήρηση των επικαλύψεων χαμηλής παρατηρησιμότητας, εκπαίδευση φόρτωσης οπλισμού και τεχνική υποστήριξη, καθώς και πρόσθετες εγκαταστάσεις εκπαίδευσης προσωπικού. Η πρόβλεψη εξειδικευμένων χώρων συντήρησης των επιστρώσεων stealth υπογραμμίζει τις ιδιαίτερες απαιτήσεις υποστήριξης του νέου μαχητικού.
Η επιλογή της Nellis φυσικά δεν είναι τυχαία. Η βάση φιλοξενεί την 422η Μοίρα Δοκιμών και Αξιολογήσεων η οποία έχει αναλάβει επί δεκαετίες την επιχειρησιακή αξιολόγηση νέων μαχητικών. Παράλληλα, η εγγύτητα στο εκτεταμένο Nevada Test and Training Range (NTTR) επιτρέπει την αξιολόγηση αεροσκαφών απέναντι σε σύνθετες αεροπορικές και επίγειες απειλές, σε συνθήκες που προσομοιώνουν το σύγχρονο πεδίο μάχης.
Η Nellis αναμένεται να διαδραματίσει ιδιαίτερο ρόλο και στην αξιολόγηση της συνεργασίας του F-47 με τα μη επανδρωμένα συνεργατικά μαχητικά Collaborative Combat Aircraft (CCA). Τα FQ-42 και FQ-44, που αναπτύσσονται αντίστοιχα από τις General Atomics και Anduril, αποτελούν μέρος της προσπάθειας της USAF να συνδυάσει επανδρωμένες και μη επανδρωμένες πλατφόρμες σε κοινές επιχειρήσεις. Η σχετικά κοντινή βάση Creech φιλοξενεί ήδη την πειραματική μονάδα των CCA.
Η κατασκευή του νέου συγκροτήματος δεν σημαίνει, πάντως, ότι η Nellis θα αποτελέσει και την πρώτη μόνιμη επιχειρησιακή βάση των F-47. Η USAF έχει επιβεβαιώσει τον ρόλο της στις επιχειρησιακές δοκιμές, χωρίς να ανακοινώσει ακόμη πού θα εγκατασταθούν οι πρώιμες επιχειρησιακές Μοίρες. Σύμφωνα με στοιχεία σχεδιασμού έως το 2035, οι 90FS και 525 FS (Fighter Squadron), που σήμερα επιχειρούν με F-22 από την Joint Base Elmendorf-Richardson στην Αλάσκα, εμφανίζονται με μελλοντική αποστολή που δεν έχει ακόμη καθοριστεί. Αυτό δεν συνιστά επιβεβαίωση ότι θα παραλάβουν F-47.
Το F-47, που αναπτύσσεται από την Boeing στο πλαίσιο του προγράμματος Next Generation Air Dominance (NGAD), προορίζεται να αντικαταστήσει πλήρως τα F-22 Raptor, αλλά θα συνυπάρξει με τους μεγάλους αριθμούς των F-35. Η κατασκευή του πρώτου αεροσκάφους έχει ήδη ξεκινήσει, με την παρθενική πτήση να προγραμματίζεται για το 2028 και την επιχειρησιακή ένταξη μέσα στη δεκαετία του 2030. Σύμφωνα με στοιχεία που έχει δημοσιοποιήσει η USAF, ο σχεδιασμός προβλέπει ταχύτητα μεγαλύτερη των Mach 2 και ακτίνα μάχης άνω των 1.000 ναυτικών μιλίων (1.850 km), χαρακτηριστικά που αντανακλούν τις απαιτήσεις επιχειρήσεων σε μεγάλες αποστάσεις, ιδιαίτερα στον Ειρηνικό.
Σημαντική είναι και η δημοσιονομική διάσταση του έργου. Στον προϋπολογισμό του οικονομικού έτους 2027, η USAF έχει ζητήσει περίπου 730,7 εκατ. δολάρια για τις εγκαταστάσεις του F-47 στη Nellis, έναντι συνολικού προγραμματισμένου κόστους 1,057 δισ. δολαρίων. Το ποσό αυτό αφορά τις υποδομές και όχι την ανάπτυξη ή την προμήθεια των αεροσκαφών.
Η εξέλιξη δείχνει ότι το πρόγραμμα F-47 περνά πλέον και στο στάδιο της προετοιμασίας των υποδομών που θα απαιτηθούν για την επιχειρησιακή του αξιολόγηση. Με την πρώτη πτήση να τοποθετείται το 2028, η USAF επιδιώκει να έχει εγκαίρως διαθέσιμο ένα ολοκληρωμένο περιβάλλον δοκιμών, εκπαίδευσης και τεχνικής υποστήριξης, ώστε η μετάβαση από την ανάπτυξη στην επιχειρησιακή αξιοποίηση του νέου μαχητικού να μην καθυστερήσει λόγω ελλείψεων σε εγκαταστάσεις.
