Η Βασιλική Καναδική Αεροπορία (RCAF) παρέλαβε στις 23 Οκτωβρίου τα πρώτα δύο μαχητικά πέμπτης γενιάς CF-35A Lightning II, σηματοδοτώντας την έναρξη της μετάβασης από τα CF-18 Hornet στον νέο τύπο. Τα αεροσκάφη παραδόθηκαν στην αεροπορική βάση Luke της Αριζόνα, όπου θα παραμείνουν για την εκπαίδευση Καναδών χειριστών και τεχνικών.
Πρόκειται για τα πρώτα από τα οκτώ CF-35A που προγραμματίζεται να εγκατασταθούν στη Luke έως το 2027, στο πλαίσιο της αρχικής εκπαίδευσης προσωπικού. Η πρώτη πτήση καναδικού F-35A, με αριθμό κατασκευής AR-1, είχε πραγματοποιηθεί στις 23 Σεπτεμβρίου από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Fort Worth του Τέξας.
Η άφιξη των πρώτων CF-35A πραγματοποιείται ενώ η κυβέρνηση της Οτάβας εξακολουθεί να επανεξετάζει την αρχική συμφωνία για 88 μαχητικά, που είχε υπογραφεί τον Ιανουάριο του 2023. Η κυβέρνηση του πρωθυπουργού Μαρκ Κάρνεϊ διέταξε τον Μάρτιο του 2025 επανεξέταση της προμήθειας, στο πλαίσιο της επιδείνωσης των σχέσεων με τις ΗΠΑ και των προβληματισμών για την εξάρτηση από την αμερικανική αμυντική βιομηχανία.
Ο Καναδάς έχει μέχρι στιγμής δεσμευτεί για την αγορά των πρώτων 16 F-35A, ενώ η τύχη των υπόλοιπων 72 παραμένει αβέβαιη. Μεταξύ των επιλογών που εξετάζονται είναι και η δημιουργία μικτού στόλου με σουηδικά Saab Gripen E, για τα οποία έχει προταθεί εγχώρια συναρμολόγηση και σημαντική βιομηχανική συμμετοχή.
Σύμφωνα με τον επίσημο προγραμματισμό, τα πρώτα CF-35A αναμένεται να φτάσουν σε καναδικό έδαφος το 2028, με αρχική επιχειρησιακή ικανότητα το 2029 και πλήρη επιχειρησιακή ικανότητα το 2033. Πρώτη επιχειρησιακή βάση θα είναι η Cold Lake στην Αλμπέρτα και θα ακολουθήσει η Bagotville στο Κεμπέκ. Τα CF-35A θα αντικαταστήσουν σταδιακά τα CF-18, τα οποία συνεχίζουν να καλύπτουν αποστολές αεράμυνας στο πλαίσιο της NORAD και του ΝΑΤΟ.
