Τον στόχο συγκρότησης ενός στόλου 1.509 μαχητικών αεροσκαφών πρώτης γραμμής έως το 2035 θέτει η Πολεμική Αεροπορία των ΗΠΑ (USAF), με τα F-35 να αποτελούν τη ραχοκοκαλιά της μελλοντικής δύναμης και τα νέας γενιάς F-47 να αναλαμβάνουν σταδιακά τη διαδοχή των F-22 Raptor.
Σύμφωνα με έκθεση που υποβλήθηκε στο Κογκρέσο στις 16 Οκτωβρίου, η USAF επιδιώκει σημαντική ενίσχυση της μαχητικής της ισχύος, καθώς ο σημερινός αριθμός των επιχειρησιακών μαχητικών υπολείπεται αισθητά του νέου στόχου.
Το σχέδιο προβλέπει ότι τα F-35A θα αντιπροσωπεύουν περίπου το 40% του στόλου το 2035, έναντι 30% σήμερα. Πρόκειται για περίπου 600 αεροσκάφη, ενώ τα F-22 και F-47 θα καλύπτουν συνολικά το 20%, δηλαδή περίπου 300 μαχητικά. Το υπόλοιπο 40% θα κατανέμεται ισομερώς μεταξύ των F-15 και F-16, με περίπου 300 αεροσκάφη κάθε τύπου.
Η νέα απαίτηση υπερβαίνει κατά 140 μαχητικά τον προηγούμενο στόχο των 1.369 αεροσκαφών για το 2030. Βασίζεται στις εκτιμήσεις των περιφερειακών διοικήσεων για την εκτέλεση αποστολών με «μεσαίο επιχειρησιακό κίνδυνο», ενώ δεν συνυπολογίζει τα A-10, τα οποία προβλέπεται να αποσυρθούν.
Ωστόσο, η χρηματοδότηση και οι δυνατότητες της αμερικανικής αμυντικής βιομηχανίας αποτελούν τις μεγαλύτερες προκλήσεις. Η USAF υποστηρίζει ότι χρειάζεται να αγοράζει 72 νέα μαχητικά ετησίως, αλλά ο προϋπολογισμός του οικονομικού έτους 2027 προβλέπει μόλις 62: 38 F-35A και 24 F-15EX.
Μάλιστα, η αγορά 14 από τα F-35 εξαρτάται από πρόσθετη χρηματοδότηση ύψους 2,34 δισ. δολαρίων. Εάν αυτή δεν εγκριθεί, η Αεροπορία θα αναγκαστεί είτε να μεταφέρει κονδύλια από άλλα προγράμματα είτε να αναβάλει τις παραδόσεις για το 2028.
Παράλληλα, παραμένει ανοιχτό το ενδεχόμενο προμήθειας νέων F-16, με πιθανή ονομασία F-16G, καθώς παλαιότερα αεροσκάφη πλησιάζουν στο τέλος της επιχειρησιακής ζωής τους. Οριστική απόφαση δεν αναμένεται άμεσα.
Ιδιαίτερη σημασία έχει ότι τα 500 μη επανδρωμένα Collaborative Combat Aircraft (CCA), τα οποία σχεδιάζεται να ενταχθούν σε υπηρεσία έως το 2032, δεν περιλαμβάνονται στον στόχο των 1.509 μαχητικών. Η μελλοντική αξιοποίησή τους ενδέχεται, πάντως, να μεταβάλει τις απαιτήσεις για επανδρωμένα αεροσκάφη.
Το αμερικανικό σχέδιο αποτυπώνει τη φιλοδοξία διατήρησης της αεροπορικής υπεροχής, αλλά η υλοποίησή του θα κριθεί από τις αποφάσεις του Κογκρέσου, τους ρυθμούς παραγωγής των Lockheed Martin και Boeing και τις εξελίξεις στο διεθνές περιβάλλον ασφαλείας.
