Το βρετανικό αεροπλανοφόρο HMS Prince of Wales απέπλευσε στις 18 Οκτωβρίου από το Πόρτσμουθ, επικεφαλής ομάδας κρούσης που αναπτύσσεται στον Βόρειο Ατλαντικό και στην ευρύτερη περιοχή της Αρκτικής, υπό επιχειρησιακή διοίκηση του ΝΑΤΟ. Η αποστολή εντάσσεται στη δεύτερη φάση της επιχείρησης Firecrest και αποσκοπεί στην ενίσχυση της συμμαχικής παρουσίας στη βόρεια πτέρυγα, με έμφαση στην αεράμυνα, στον ανθυποβρυχιακό πόλεμο και στην προστασία κρίσιμων
Το αεροπλανοφόρο συνοδεύεται από το αντιτορπιλικό αντιαεροπορικής άμυνας HMS Dauntless (D33), κλάσης Type 45, ενώ η βρετανική δύναμη αριθμεί περισσότερα από 1.200 στελέχη. Η αεροπορική πτέρυγα περιλαμβάνει μαχητικά πέμπτης γενιάς F-35B Lightning II, ανθυποβρυχιακά ελικόπτερα Merlin HM2, μεταφορικά Merlin HC4 Commando, ελικόπτερα Wildcat και μη επανδρωμένα αεροχήματα Malloy για αποστολές μεταφορών και εφοδιασμού.
Η ομάδα κρούσης, υπό τον αρχιπλοίαρχο Richard Hewitt, θα συνεργαστεί με ναυτικές και αεροπορικές δυνάμεις της Νορβηγίας, της Δανίας, της Γερμανίας και άλλων συμμάχων, συμμετέχοντας μεταξύ άλλων στη σειρά συμμαχικών δραστηριοτήτων Neptune Strike. Στόχος είναι η δοκιμή της δυνατότητας συνδυασμένης δράσης ναυτικών, αεροπορικών και χερσαίων δυνάμεων υπό ενιαία διοίκηση, σε ένα επιχειρησιακό περιβάλλον με ιδιαίτερες γεωγραφικές και κλιματολογικές απαιτήσεις.
Όπως προαναφέρθηκε η νέα ανάπτυξη αποτελεί συνέχεια της πρώτης φάσης της Firecrest, που πραγματοποιήθηκε από τον Απρίλιο έως τον Ιούλιο του 2026. Τότε, το HMS Prince of Wales είχε επιχειρήσει μαζί με το αντιτορπιλικό HMS Duncan και το πλοίο ανεφοδιασμού RFA Tidespring, συμμετέχοντας σε σειρά ασκήσεων του ΝΑΤΟ στον Βόρειο Ατλαντικό και στα σκανδιναβικά ύδατα. Ιδιαίτερη σημασία είχε η συμμετοχή του στην Arctic Sentry, τη συμμαχική δραστηριότητα ενισχυμένης επιτήρησης και επαγρύπνησης στον Αρκτικό χώρο.
Στην προηγούμενη ανάπτυξη καταγράφηκε επίσης μια σημαντική επιχειρησιακή πρωτιά, όταν βρετανικά F-35B πραγματοποίησαν αποστολές αεροπορικής αστυνόμευσης του ΝΑΤΟ από το κατάστρωμα του αεροπλανοφόρου στα ανοικτά της Ισλανδίας. Ήταν η πρώτη φορά που μαχητικά από ευρωπαϊκό αεροπλανοφόρο ανέλαβαν τέτοια αποστολή για τη Συμμαχία. Παράλληλα, κατά την άσκηση Neptune Strike του Ιουλίου, F-35B της 809 Naval Air Squadron πραγματοποίησαν εκπαιδευτικές αποστολές μέχρι την Πολωνία, με υποστήριξη εναέριου ανεφοδιασμού από βρετανικό Voyager και ιταλικό KC767. Η δραστηριότητα ανέδειξε τη δυνατότητα προβολής αεροπορικής ισχύος από τον Βόρειο Ατλαντικό προς την ανατολική πτέρυγα του ΝΑΤΟ.
Σημαντικό μέρος της Firecrest αφορά και τον ανθυποβρυχιακό πόλεμο. Στην πρώτη φάση, η βρετανική δύναμη συμμετείχε στην άσκηση Dynamic Mongoose, που επικεντρώνεται στον εντοπισμό και στην αντιμετώπιση υποβρυχίων, καθώς και στην άσκηση Tamber Shield της Κοινής Εκστρατευτικής Δύναμης (JEF), με τη Νορβηγία. Η παρουσία των Merlin HM2, σε συνδυασμό με τις δυνατότητες των πλοίων συνοδείας και των συμμαχικών αεροσκαφών ναυτικής συνεργασίας, αποτελεί βασικό στοιχείο της προστασίας της ομάδας κρούσης από υποβρύχιες απειλές.
Η στρατηγική σημασία της ανάπτυξης συνδέεται με την αυξανόμενη βαρύτητα του Βόρειου Ατλαντικού και της Αρκτικής για τη συλλογική άμυνα. Η περιοχή περιλαμβάνει κρίσιμες θαλάσσιες οδούς μεταξύ Βόρειας Αμερικής και Ευρώπης, υποθαλάσσια καλώδια επικοινωνιών και ενεργειακές υποδομές, ενώ αποτελεί και χώρο διέλευσης ρωσικών ναυτικών δυνάμεων από τις βάσεις τους στον Αρκτικό Ωκεανό προς τον Ατλαντικό. Η ένταξη της Φινλανδίας και της Σουηδίας στο ΝΑΤΟ έχει ενισχύσει περαιτέρω τη συμμαχική παρουσία στη βόρεια Ευρώπη, αυξάνοντας παράλληλα τις απαιτήσεις συντονισμού μεταξύ των εθνικών δυνάμεων.
Σε αυτό το πλαίσιο, η Arctic Sentry, που ενεργοποιήθηκε τον Φεβρουάριο του 2026 υπό τον συντονισμό της Συμμαχικής Διοίκησης Διακλαδικών Δυνάμεων Norfolk, επιδιώκει τη σύνδεση των επιμέρους εθνικών δραστηριοτήτων σε ένα ενιαίο επιχειρησιακό πλαίσιο. Η ανάπτυξη του HMS Prince of Wales ενισχύει αυτή την προσπάθεια, προσφέροντας στο ΝΑΤΟ μια κινητή βάση αεροπορικής ισχύος που μπορεί να επιχειρεί χωρίς εξάρτηση από αεροδρόμια της περιοχής.
Το βρετανικό αεροπλανοφόρο, εκτοπίσματος περίπου 65.000 τόνων, ανήκει στην κλάση Queen Elizabeth και διαθέτει κατάστρωμα με ski-jump, σχεδιασμένο για τη λειτουργία των F-35B βραχείας απονήωσης.
Στο πρόγραμμα της αποστολής περιλαμβάνεται επίσης επίσκεψη στο Όσλο, όπου το HMS Prince of Wales θα φιλοξενήσει το Atlantic Future Forum και το International Sea Power Conference, στις 10–12 Νοεμβρίου. Οι συναντήσεις θα επικεντρωθούν στην ασφάλεια της Βόρειας Ευρώπης και στον μελλοντικό ρόλο των ναυτικών δυνάμεων.
