Τις πτητικές δοκιμές του νέου μη επανδρωμένου αεροχήματος Skyler συνεχίζει η νοτιοαφρικανική Denel Aeronautics, επιδιώκοντας να αναπτύξει μια ελαφριά πλατφόρμα αναγνώρισης και επιτήρησης, με δυνατότητα κατακόρυφης απογείωσης και προσγείωσης (VTOL) και αυτονομία έως 150 λεπτά.
Το Skyler είναι ηλεκτροκίνητο UAV σταθερής πτέρυγας, το οποίο χρησιμοποιεί τέσσερα στροφεία για την κατακόρυφη απογείωση, την αιώρηση και την προσγείωση, ενώ η οριζόντια πτήση πραγματοποιείται με οπίσθια έλικα ώθησης. Η διαμόρφωση αυτή επιτρέπει την επιχειρησιακή αξιοποίησή του χωρίς διάδρομο, συνδυάζοντας την ευελιξία ενός πολυκόπτερου με τη μεγαλύτερη αυτονομία αεροχήματος σταθερής πτέρυγας.
Σύμφωνα με το DefenceWeb, ο μηχανικός της Denel Lindokuhle Mpanza ανέφερε ότι έχει ολοκληρωθεί η αρχική φάση δοκιμών, με την επιβεβαίωση της δυνατότητας ελεγχόμενης πτήσης. Το πρόγραμμα περνά πλέον στη διεύρυνση του φακέλου πτήσης, με δοκιμές διαφορετικών συνθηκών και μεταβάσεων μεταξύ αιώρησης και οριζόντιας πτήσης. Το Skyler είχε παρουσιαστεί για πρώτη φορά δημόσια στην έκθεση Africa Aerospace and Defence, τον Σεπτέμβριο.
Το UAV προβλέπεται να μεταφέρει σταθεροποιημένο σε τρεις άξονες συγκρότημα ηλεκτροοπτικών αισθητήρων βάρους δύο κιλών, με κάμερα οπτικής μεγέθυνσης 30x, θερμική κάμερα και αποστασιόμετρο λέιζερ εμβέλειας έως πέντε χιλιομέτρων. Προορίζεται κυρίως για αποστολές τακτικής αναγνώρισης και επιτήρησης μικρών αποστάσεων, συμπληρώνοντας τα μεγαλύτερης εμβέλειας UAV της οικογένειας Seeker.
Μέχρι στιγμής έχουν κατασκευαστεί δύο πρωτότυπα, ενώ σχεδιάζεται και τρίτο. Κατά τον Mpanza, οι νοτιοαφρικανικές Ένοπλες Δυνάμεις έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον και βρίσκονται σε προχωρημένες συζητήσεις με την εταιρεία για τις απαιτήσεις εκπαίδευσης. Ωστόσο, δεν έχει ανακοινωθεί σύμβαση προμήθειας.
Παράλληλα, η Denel εξετάζει τη δυνατότητα ενσωμάτωσης κυψέλης καυσίμου υδρογόνου, σε συνεργασία με το νοτιοαφρικανικό Συμβούλιο Επιστημονικής και Βιομηχανικής Έρευνας (CSIR). Η τεχνολογία αυτή θα μπορούσε, σύμφωνα με τις εκτιμήσεις της εταιρείας, να αυξήσει την αυτονομία του Skyler έως τις δέκα ώρες, έναντι των 150 λεπτών της σημερινής ηλεκτροκίνητης διαμόρφωσης.
Η δεκάωρη αυτονομία παραμένει πάντως μελλοντικός τεχνολογικός στόχος και όχι επίδοση που έχει ήδη επιβεβαιωθεί σε πτητικές δοκιμές.
