Τη δυνατότητα ελέγχου πολλαπλών μη επανδρωμένων συστημάτων απευθείας από το πλήρωμα ενός τεθωρακισμένου Boxer 8×8, μέσω απλών φωνητικών εντολών, αναπτύσσουν η Rheinmetall Defence Australia και η αυστραλιανή εταιρεία Breaker Industries. Το νέο σύστημα, με την ονομασία Avalon, φιλοδοξεί να μετατρέψει το τεθωρακισμένο σε κέντρο συντονισμού αυτόνομων εναέριων και επίγειων μέσων, χωρίς να απαιτείται πρόσθετο προσωπικό για τον χειρισμό τους.
Οι δύο εταιρείες υπέγραψαν συμφωνία συνεργασίας στις 6 Οκτωβρίου, κατά την έκθεση Land Forces 2026 στο Περθ της Αυστραλίας. Το πρόγραμμα προβλέπει περαιτέρω ανάπτυξη του λογισμικού και δοκιμές ενσωμάτωσής του στο Boxer έως τα μέσα του 2027.
Το Avalon αποτελεί σύστημα διεπαφής ανθρώπου-μηχανής HMI (Human-Machine Interface), το οποίο χρησιμοποιεί λογισμικό τεχνητής νοημοσύνης για να μετατρέπει φωνητικές εντολές σε αποστολές που εκτελούνται από αυτόνομα συστήματα. Αντί ο διοικητής του οχήματος να χειρίζεται ξεχωριστά κάθε drone μέσω οθονών και χειριστηρίων, μπορεί να δίνει οδηγίες με φυσικό λόγο, όπως θα έκανε σε μέλη του πληρώματός του. Το λογισμικό αναλαμβάνει τη διαχείριση των αντίστοιχων μη επανδρωμένων μέσων.
Στην πράξη, η δυνατότητα αυτή θα επέτρεπε σε ένα Boxer να αναπτύσσει drones για αναγνώριση πίσω από υψώματα, επιτήρηση διαδρομών ή έλεγχο περιοχών που δεν είναι ορατές από το ίδιο το όχημα. Η πληροφορία που συλλέγουν τα μη επανδρωμένα μέσα θα μπορούσε να ενισχύει την επίγνωση της τακτικής κατάστασης του πληρώματος, περιορίζοντας την ανάγκη έκθεσης του τεθωρακισμένου σε ενδεχόμενες απειλές.
Σύμφωνα με τη Rheinmetall, η πρώτη επίδειξη πραγματοποιήθηκε μόλις έξι μήνες μετά την έναρξη της συνεργασίας. Ένας στρατιωτικός, έχοντας προηγουμένως εκπαιδευτεί για λιγότερο από 30 λεπτά, κατάφερε να κατευθύνει ομάδα drones χρησιμοποιώντας το τυπικό μικρόφωνο και τα ακουστικά του Boxer, ενώ παράλληλα εκτελούσε τα συνήθη καθήκοντα διοικητή πληρώματος.
Η Breaker περιγράφει το Avalon ως έναν «ψηφιακό μέλος πληρώματος», που αναλαμβάνει μέρος του φόρτου διαχείρισης μη επανδρωμένων συστημάτων. Η προσέγγιση αυτή αποκτά ιδιαίτερη σημασία καθώς τα drones ενσωματώνονται ολοένα περισσότερο στις επιχειρήσεις των μηχανοκίνητων δυνάμεων, αυξάνοντας τις απαιτήσεις για χειριστές, επικοινωνίες και συντονισμό.
Η επιλογή του Boxer ως πρώτης πλατφόρμας βασίστηκε στην ψηφιακή αρχιτεκτονική του και στη δυνατότητα ενσωμάτωσης νέων εφαρμογών χωρίς εκτεταμένες τροποποιήσεις. Η Breaker εκτιμά ότι το ίδιο λογισμικό θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί και σε άλλα οχήματα του Αυστραλιανού Στρατού, όπως το νέο τεθωρακισμένο μάχης πεζικού AS21 Redback της Hanwha. Η Rheinmetall εξετάζει επίσης τη δυνατότητα διάθεσής του σε ευρωπαϊκούς χρήστες του Boxer.
Η εξέλιξη συνδέεται με το αυστραλιανό πρόγραμμα LAND 400 Phase 2, στο πλαίσιο του οποίου έχουν παραγγελθεί 211 τεθωρακισμένα αναγνώρισης Boxer. Τα πρώτα 25 οχήματα Block 1 παραδόθηκαν από τη Γερμανία, ενώ τα υπόλοιπα Block 2 κατασκευάζονται στην Αυστραλία, στις εγκαταστάσεις της Rheinmetall κοντά στο Μπρίσμπεϊν. Παράλληλα, η αυστραλιανή γραμμή παραγωγής κατασκευάζει Boxer με πύργο Lance και πυροβόλο 30 mm για τον Γερμανικό Στρατό.
Σε μεταγενέστερο στάδιο εξετάζεται ακόμη και η χρήση φωνητικών εντολών για τη διαχείριση λειτουργιών του ίδιου του οχήματος, όπως η ανάθεση συγκεκριμένου τομέα επιτήρησης στον πύργο οπλισμού. Πρόκειται, ωστόσο, για μελλοντική δυνατότητα και όχι για λειτουργία που έχει ήδη πιστοποιηθεί επιχειρησιακά.
Η ουσιαστική καινοτομία του Avalon δεν βρίσκεται στον τηλεχειρισμό ενός drone, αλλά στη δυνατότητα ενός μικρού πληρώματος να συντονίζει ταυτόχρονα περισσότερα αυτόνομα μέσα, χωρίς να επιβαρύνεται με ξεχωριστές διαδικασίες χειρισμού.
