Το νέο FN ARKA της βελγικής FN Herstal φιλοδοξεί να διεκδικήσει μια θέση στον διαγωνισμό για την αντικατάσταση των βρετανικών τυφεκίων SA80, συνδυάζοντας τη δοκιμασμένη μηχανική αξιοπιστία του FN SCAR με την εργονομία και τον χειρισμό της οικογένειας AR-15.
Το βρετανικό υπουργείο Άμυνας αναζητά τον διάδοχο των SA80 μέσω του προγράμματος Project Grayburn, το οποίο βρίσκεται ακόμη σε αρχικό στάδιο. Παρότι οι τελικές επιχειρησιακές απαιτήσεις δεν έχουν αποσαφηνιστεί, η δυνατότητα αντιμετώπισης σύγχρονων ατομικών θωρακίσεων αναμένεται να αποτελέσει καθοριστικό κριτήριο επιλογής.
Το FN ARKA χρησιμοποιεί σύστημα λειτουργίας αερίων με έμβολο μικρής διαδρομής (short-stroke piston), βασισμένο στην τεχνολογία του SCAR. Σε αντίθεση με το κλασσικό AR τυφέκιο M16/M4 άμεσης διοχέτευσης αερίων, το συγκεκριμένο σύστημα περιορίζει τη μεταφορά καταλοίπων στον μηχανισμό, συμβάλλοντας στην αξιοπιστία του όπλου.
Παράλληλα, διαθέτει πλήρως αμφιδέξια χειριστήρια, συμβατότητα με κοντάκια και πιστολοειδείς λαβές με τα λοιπά AR-style τυφέκια της αγοράς, καθώς και ρυθμιζόμενο σύστημα αερίων για χρήση με σιγαστήρα. Η σχεδίασή του επιτρέπει επίσης την ενσωμάτωση αναδιπλούμενου κοντακίου, χαρακτηριστικό ιδιαίτερα χρήσιμο για προσωπικό που επιχειρεί σε περιορισμένους χώρους.
Το τυφέκιο προσφέρεται σε δύο εκδόσεις, με κάννες 11,25 και 14,5 ιντσών, συνολικό μήκος 820 και 934,5 χιλιοστών αντίστοιχα και βάρος 3,7 έως 3,9 κιλά με άδειο γεμιστήρα. Αμφότερες χρησιμοποιούν σήμερα πυρομαχικά 5,56×45 χιλιοστών NATO, αν και η FN αφήνει ανοιχτό το ενδεχόμενο άλλων διαμετρημάτων.
Απέναντι στο SA80 στην έκδοση L85A3, το ARKA προσφέρει σημαντικά πλεονεκτήματα εργονομίας και προσαρμοστικότητας. Το βρετανικό τυφέκιο, παρά τις βελτιώσεις που έχει δεχθεί, εξακολουθεί να βασίζεται σε σχεδίαση τεσσάρων δεκαετιών και δεν επιτρέπει βολή από τον αριστερό ώμο.
Ωστόσο, η τελική επιλογή θα εξαρτηθεί από τις απαιτήσεις του Λονδίνου, ιδιαίτερα ως προς το διαμέτρημα και τη διατρητική ικανότητα. Το FN ARKA αποτελεί έναν ενδιαφέροντα υποψήφιο, χωρίς όμως να θεωρείται ακόμη φαβορί για τη διαδοχή του SA80.
