Η Ιταλική Αεροπορία θα αποτελέσει τον πρώτο χρήστη του Astore Levante (Γεράκι της Ανατολής), της ευρωπαϊκής έκδοσης του τουρκικού μη επανδρωμένου αεροχήματος Bayraktar TB3, που αναπτύσσεται από την κοινοπραξία Leonardo και Baykar. Την προμήθεια έξι αεροχημάτων, οργανωμένων σε τρία συστήματα των δύο UAV, επιβεβαίωσε ο αρχηγός της Ιταλικής Αεροπορίας, πτέραρχος Antonio Conserva, στις 12 Οκτωβρίου.
Το Astore Levante κατασκευάζεται από την LBA Systems, την κοινοπραξία ισότιμης συμμετοχής (50/50) της ιταλικής Leonardo και της τουρκικής Baykar. Βασίζεται στο Bayraktar TB3, διατηρώντας την πτέρυγα με αναδιπλούμενα ακροπτερύγια και τη δυνατότητα αποπροσνήωσης. Να θυμίσουμε ότι TB3 έχει ήδη αναπτυχθεί στο τουρκικό ελικοπτεροφόρο TCG Anadolu, ενώ η ιταλική έκδοση ενσωματώνει αισθητήρες, ηλεκτρονικά συστήματα και σταθμούς ελέγχου της Leonardo.
Το Astore Levante παρουσιάστηκε για πρώτη φορά στη διεθνή αεροπορική έκθεση του Farnborough τον Ιούλιο του 2026, ενώ έχει ήδη ξεκινήσει η αρχική παραγωγική δραστηριότητα σε εγκαταστάσεις της Leonardo στην Ιταλία. Οι πρώτες παραδόσεις επιδιώκεται να πραγματοποιηθούν έως το τέλος του έτους, με την πιστοποίηση να αναμένεται μέσα στο 2027.
Τα έξι αεροχήματα προορίζονται να αντικαταστήσουν τα παλαιότερα MQ-1 Predator της Ιταλικής Αεροπορίας, αναλαμβάνοντας αποστολές πληροφοριών, επιτήρησης και αναγνώρισης (ISR), ένοπλης υποστήριξης χερσαίων δυνάμεων και εκπαίδευσης χειριστών μη επανδρωμένων συστημάτων. Κάθε σύστημα θα περιλαμβάνει δύο αεροχήματα και έναν σταθμό ελέγχου, με δυνατότητα διαχείρισης και των δύο UAV.
Η ευρωπαϊκή διαμόρφωση προβλέπει την ενσωμάτωση ηλεκτροοπτικού/υπέρυθρου πυργίσκου LEOSS-T της Leonardo, καθώς και επιλογές ραντάρ Gabbiano T-80UL ή Osprey AESA. Στον διαθέσιμο εξοπλισμό περιλαμβάνονται επίσης το σύστημα ηλεκτρονικής υποστήριξης και συλλογής πληροφοριών SAGE και το σύστημα ηλεκτρονικού πολέμου BriteStorm.
Ανοικτό παραμένει το ζήτημα του οπλισμού. Στο Farnborough το Astore Levante παρουσιάστηκε με τουρκικά κατευθυνόμενα πυρομαχικά της οικογένειας MAM της Roketsan και τον μικρό πύραυλο cruise KEMANKES-1 της Baykar. Ο πτέραρχος Conserva χαρακτήρισε τα τουρκικά όπλα ως πιθανή αρχική επιλογή, διευκρινίζοντας ωστόσο ότι δεν έχει ληφθεί οριστική απόφαση. Παράλληλα εξετάζεται η ενσωμάτωση ευρωπαϊκών όπλων της MBDA, καθώς και λύσεων μικρότερων ιταλικών εταιρειών.
Η δυνατότητα χρήσης ευρωπαϊκού οπλισμού θεωρείται σημαντική για την εμπορική προοπτική του Astore Levante, ιδιαίτερα στις αγορές της Ευρώπης και του ΝΑΤΟ, όπου η προέλευση των υποσυστημάτων, η διαλειτουργικότητα και η εφοδιαστική υποστήριξη επηρεάζουν τις αποφάσεις προμήθειας.
Ενδιαφέρον για το Astore Levante έχει εκδηλώσει και το Ιταλικό Ναυτικό, το οποίο εξετάζει την αξιοποίησή του από το αεροπλανοφόρο Cavour, που επιχειρεί ήδη με μαχητικά F-35B, και ενδεχομένως από το πλοίο αμφίβιων επιχειρήσεων Trieste. Η δυνατότητα επιχειρήσεων από καταστρώματα πλοίων αποτελεί βασικό πλεονέκτημα της σχεδίασης TB3, αν και η επιχειρησιακή αξιοποίησή της στα ιταλικά πλοία θα απαιτήσει τις αντίστοιχες δοκιμές και πιστοποιήσεις. Προς το παρόν δεν έχει ανακοινωθεί παραγγελία από το Ιταλικό Ναυτικό.
