Η αμερικανική Castelion δημοσιοποίησε στις 8 Οκτωβρίου την πρώτη επίσημη φωτογραφία εκτόξευσης του νέου πολυηχητικού πυραύλου Blackbeard GL (Ground Launch), ο οποίος αναπτύσσεται ως μια οικονομικότερη λύση όπλου υψηλών επιδόσεων για τον Στρατό των ΗΠΑ, με δυνατότητα μελλοντικής αξιοποίησης από εκτοξευτές M142 HIMARS.
Η φωτογραφία παρουσιάζει τον πύραυλο να εξέρχεται από κάνιστρο εκτόξευσης εγκατεστημένο σε φορτηγό υψηλής κινητικότητας, με διαμόρφωση αντίστοιχη εκείνης που έχει χρησιμοποιηθεί σε προηγούμενες δοκιμές πάνω σε όχημα της οικογένειας Oshkosh MKR18. Η επιλογή αυτή επιτρέπει τη μεταφορά και εκτόξευση του όπλου από κινητές πλατφόρμες, περιορίζοντας την ανάγκη ανάπτυξης εξειδικευμένων υποδομών.
Ο Blackbeard GL προορίζεται για την προσβολή στόχων υψηλής αξίας, συμπεριλαμβανομένων κινητών στόχων και οχυρωμένων εγκαταστάσεων, με μικρό χρόνο αντίδρασης. Βασική επιδίωξη του προγράμματος είναι η επίτευξη περίπου του 80% των επιχειρησιακών δυνατοτήτων του υπό ανάπτυξη PrSM (Precision Strike Missile) Increment 4, με σημαντικά χαμηλότερο κόστος ανά βλήμα.
Ιδιαίτερο ενδιαφέρον παρουσιάζει η σχεδιαζόμενη ενσωμάτωση του Blackbeard GL στο σύστημα HIMARS, μέσω τροποποιημένων κάνιστρων της οικογένειας πυρομαχικών MFOM (MLRS Family of Munitions). Η ίδια προσέγγιση θα μπορούσε να επιτρέψει τη χρήση του και από τους ερπυστριοφόρους εκτοξευτές M270 MLRS, ενώ το πρόγραμμα συνδέεται επίσης με τον μελλοντικό αυτόνομο εκτοξευτή CAML (Common Autonomous Multi-Domain Launcher).
Ο Αμερικανικός Στρατός σχεδιάζει δοκιμές με τροποποιημένα κάνιστρα MFOM, ανάπτυξη πρωτοτύπων και εκτόξευση βλήματος αντιπροσωπευτικού της τελικής διαμόρφωσης παραγωγής, με ορίζοντα το 2027. Ο αρχικός στόχος είναι η επιχειρησιακή αξιοποίηση του συστήματος περίπου το 2028, εφόσον επιβεβαιωθούν οι επιδόσεις του και τηρηθεί το χρονοδιάγραμμα ανάπτυξης.
Ο πύραυλος διαθέτει κινητήρια διάταξη δύο σταδίων, με αρχικό επιταχυντή και ανώτερο τμήμα που εμφανίζει χαρακτηριστικά συμβατά με πολυχητικό όχημα ολίσθησης ή ελιγμών. Ωστόσο, η Castelion δεν έχει αποκαλύψει την ακριβή αρχιτεκτονική πρόωσης, το προφίλ πτήσης ή τις επιδόσεις της τελικής έκδοσης.
Παράλληλα, η Castelion αναπτύσσει την αεροεκτοξευόμενη έκδοση Blackbeard για το Αμερικανικό Ναυτικό, με προγραμματισμένη ενσωμάτωση στα F/A-18E/F Super Hornet. Το πρόγραμμα έχει ήδη περάσει στη φάση δοκιμών ενσωμάτωσης, ενώ τον Σεπτέμβριο ανακοινώθηκε παραγγελία παραγωγής αξίας έως 200 εκατ. δολαρίων. Για την αεροεκτοξευόμενη διαμόρφωση έχουν αναφερθεί αποστάσεις προσβολής των 800 χιλιομέτρων, ενώ η επίγεια έκδοση αναμένεται να έχει μικρότερη εμβέλεια.
Η σημασία του Blackbeard βρίσκεται κυρίως στη δυνατότητα μαζικής παραγωγής πολυηχητικών όπλων με σημαντικά χαμηλότερο κόστος από τα σημερινά συστήματα.
