Πρώτη πτήση του F-16 Block 72 – Το Μαρόκο αποκτά την έκδοση με κινητήρα Pratt & Whitney

Την πρώτη του πτήση πραγματοποίησε στις 6 Οκτωβρίου το πρώτο νεοκατασκευασμένο F-16 Block 72, σηματοδοτώντας την έναρξη των πτητικών δοκιμών της έκδοσης που επέλεξε το Μαρόκο για τον εκσυγχρονισμό της πολεμικής του αεροπορίας. Πρόκειται για διθέσιο F-16D, το οποίο απογειώθηκε από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin στο Greenville της Νότιας Καρολίνας και θα ακολουθήσει πρόγραμμα δοκιμών πριν από την παράδοσή του στη Βασιλική Αεροπορία του Μαρόκου.

Το Μαρόκο υπήρξε ο πρώτος πελάτης της έκδοσης Block 72, όταν το αμερικανικό υπουργείο Εξωτερικών ενέκρινε τον Μάρτιο του 2019 την πώληση 25 νέων F-16C/D, εκτιμώμενης αξίας 3,787 δισ. δολαρίων. Παράλληλα εγκρίθηκε ξεχωριστό πρόγραμμα αναβάθμισης 23 υφιστάμενων F-16C/D Block 52+ στο επίπεδο F-16V, ύψους έως 985,2 εκατ. δολαρίων. Με την ολοκλήρωση των δύο προγραμμάτων, η χώρα επιδιώκει να διαθέτει 48 μαχητικά με σύγχρονα ηλεκτρονικά συστήματα και ραντάρ AESA.

Η βασική διαφορά μεταξύ των F-16 Block 70 και Block 72 βρίσκεται στον κινητήρα. Το Block 70 χρησιμοποιεί τον General Electric F110-GE-129, ενώ το Block 72 τον Pratt & Whitney F100-PW-229. Κατά τα άλλα, οι δύο εκδόσεις μοιράζονται ουσιαστικά την ίδια αρχιτεκτονική ηλεκτρονικών και συστημάτων αποστολής. Η επιλογή του F100 από το Μαρόκο εξασφαλίζει ομοιοτυπία με τα υπάρχοντα F-16 Block 52+, περιορίζοντας τις απαιτήσεις εκπαίδευσης και τεχνικής υποστήριξης.

Η πρώτη πτήση πραγματοποιήθηκε επτά χρόνια μετά την αρχική έγκριση της προμήθειας, με τις παραδόσεις των μαροκινών Block 72 να αναμένονται από το 2027, σύμφωνα με τις τρέχουσες εκτιμήσεις. Η Lockheed Martin δεν έχει ανακοινώσει συγκεκριμένη ημερομηνία παράδοσης του πρώτου αεροσκάφους.

Η εξέλιξη έχει σημασία και για το ευρύτερο πρόγραμμα παραγωγής των F-16, καθώς η γραμμή του Greenville εξυπηρετεί παραγγελίες από έξι χώρες: Μπαχρέιν, Σλοβακία, Βουλγαρία, Ταϊβάν, Μαρόκο και Ιορδανία. Η Lockheed Martin είχε ανακοινώσει τον Φεβρουάριο ότι είχαν παραδοθεί 37 αεροσκάφη Block 70/72, ενώ το ανεκτέλεστο υπόλοιπο ανερχόταν σε 111. Η έναρξη των δοκιμών του πρώτου Block 72 προσθέτει πλέον και τη δεύτερη βασική έκδοση κινητήρα στην παραγωγική δραστηριότητα της εταιρείας.