Το πρώτο CF-35A της Βασιλικής Καναδικής Αεροπορίας (RCAF) πραγματοποίησε στις 23 Σεπτεμβρίου την παρθενική του πτήση από το Fort Worth του Τέξας, σηματοδοτώντας την έναρξη της μετάβασης του Καναδά από τα CF-188 Hornet στα νέα μαχητικά 5ης γενιάς.
Το αεροσκάφος, με αριθμό κατασκευής AR-1, απογειώθηκε από τις εγκαταστάσεις της Lockheed Martin, φέροντας ήδη τα καναδικά εθνόσημα και τις δίγλωσσες ενδείξεις RCAF–ARC. Το CF-35A είναι η καναδική ονομασία του F-35A Lightning II.
Η σχέση του Καναδά με το πρόγραμμα είναι πολύ παλαιότερη από τη σημερινή προμήθεια. Η χώρα συμμετέχει ως εταίρος στο πρόγραμμα Joint Strike Fighter (JSF) από το 1997, αρχικά στη φάση επίδειξης τεχνολογίας και, από το 2002, στη φάση ανάπτυξης. Η συμμετοχή αυτή έδωσε στην καναδική αεροδιαστημική βιομηχανία πρόσβαση στην εφοδιαστική αλυσίδα του προγράμματος.
Ο Καναδάς επέλεξε το 2023 την προμήθεια 88 CF-35A για την αντικατάσταση των CF-188. Τα πρώτα οκτώ θα παραμείνουν αρχικά στις ΗΠΑ, στη Luke AFB της Αριζόνα, για την εκπαίδευση Καναδών χειριστών και τεχνικών. Τα πρώτα CF-35A αναμένεται να φθάσουν στον Καναδά το 2028, με Αρχική Επιχειρησιακή Ικανότητα το 2029.
Η πρώτη πτήση πραγματοποιείται ενώ η κυβέρνηση εξακολουθεί να επανεξετάζει το συνολικό πρόγραμμα. Η Οτάβα έχει δεσμευθεί για τα πρώτα 16 CF-35A, αλλά εξετάζει εάν θα προχωρήσει στην προμήθεια και των 88 αεροσκαφών όπως είχε αρχικά σχεδιαστεί.
Παράλληλα εξετάζεται η δυνατότητα απόκτησης Saab JAS 39 Gripen E ως μέρος ενός ενδεχόμενου μικτού στόλου μαχητικών. Η συζήτηση συνδέεται τόσο με την επιδίωξη περιορισμού της εξάρτησης από αμερικανικά οπλικά συστήματα όσο και με την εξασφάλιση μεγαλύτερης εγχώριας βιομηχανικής συμμετοχής. Δεν έχει, ωστόσο, ληφθεί τελική απόφαση για αλλαγή του υφιστάμενου σχεδιασμού.
