(Πηγή @airplusnews)
Το πρωί της 11ης Σεπτεμβρίου 2001, ενώ οι ΗΠΑ δέχονταν τη χειρότερη τρομοκρατική επίθεση στην ιστορία τους, οι ελεγκτές εναέριας κυκλοφορίας κλήθηκαν να εκτελέσουν μια πρωτοφανή αποστολή: να οδηγήσουν στο έδαφος περίπου 4.500 αεροσκάφη, διακόπτοντας την πολιτική αεροπορική κυκλοφορία σε εθνική κλίμακα.
Η κρίσιμη εντολή δόθηκε περίπου στις 09:42, ώρα Ανατολικής Ακτής, όπως αναφέρει το τελικό πόρισμα της Επιτροπής για την 11η Σεπτεμβρίου. Το κέντρο συντονισμού της Ομοσπονδιακής Υπηρεσίας Πολιτικής Αεροπορίας, FAA, είχε μόλις πληροφορηθεί από τα μέσα ενημέρωσης ότι αεροσκάφος είχε πλήξει το Πεντάγωνο. Ο υπεύθυνος εθνικών επιχειρήσεων, Μπεν Σλάινι, διέταξε τις υπηρεσίες ελέγχου να κατευθύνουν όλα τα αεροσκάφη προς προσγείωση στο πλησιέστερο αεροδρόμιο.
Είχε προηγηθεί, στις 09:25, η πανεθνική απαγόρευση απογειώσεων. Η νέα διαταγή επέκτεινε τα μέτρα στα αεροσκάφη που βρίσκονταν ήδη στον αέρα, ενώ οι αρχές εξακολουθούσαν να προσπαθούν να εξακριβώσουν πόσα είχαν καταληφθεί από αεροπειρατές και ποιοι άλλοι στόχοι κινδύνευαν.
Για τον Σλάινι, ήταν η πρώτη ημέρα στη συγκεκριμένη θέση ευθύνης. Διέθετε, ωστόσο, πολυετή εμπειρία στον έλεγχο εναέριας κυκλοφορίας. Η απόφαση ελήφθη στο κέντρο επιχειρήσεων της FAA στο Χέρντον της Βιρτζίνια και μετατράπηκε σε χιλιάδες επιμέρους οδηγίες προς πληρώματα σε ολόκληρη τη χώρα.
Μέσα στις επόμενες περίπου δυόμισι ώρες, ελεγκτές, πιλότοι και προσωπικό αεροδρομίων ολοκλήρωσαν τη μαζική προσγείωση. Σε κατάθεση ενώπιον της Επιτροπής καταγράφεται ότι έως τις 12:16 είχαν απομείνει στον αμερικανικό εναέριο χώρο μόνο στρατιωτικές και απαραίτητες πτήσεις έκτακτης ανάγκης. Η ίδια κατάθεση τοποθετεί την αρχική εντολή στις 09:45, εξηγώντας τη μικρή χρονική απόκλιση που εμφανίζεται στις ιστορικές καταγραφές.
Την ίδια ώρα, εκατοντάδες διεθνείς πτήσεις προς τη Βόρεια Αμερική έπρεπε να αλλάξουν πορεία. Ο Καναδάς ενεργοποίησε την Operation Yellow Ribbon, υποδεχόμενος, σύμφωνα με το Transport Canada, 224 πτήσεις που είχαν εκταπεί από τις ΗΠΑ με περισσότερους από 33.000 επιβάτες. Αεροδρόμια όπως το Γκάντερ, το Χάλιφαξ και το Βανκούβερ ανέλαβαν την υποδοχή των αεροσκαφών, ενώ οι τοπικές κοινωνίες κινητοποιήθηκαν για τη φιλοξενία των ταξιδιωτών.
Η ασφαλής προσγείωση χιλιάδων εμπορικών και ιδιωτικών αεροσκαφών αποτέλεσε ένα από τα σημαντικότερα επιτεύγματα του ελέγχου εναέριας κυκλοφορίας εκείνη την ημέρα. Μέσα στην αβεβαιότητα των επιθέσεων, το σύστημα κατάφερε να εκτελέσει μια εντολή χωρίς προηγούμενο, προστατεύοντας εκατοντάδες χιλιάδες ανθρώπους που βρίσκονταν ήδη εν πτήσει.
