Το Αμερικανικό Ναυτικό δοκίμασε στη θάλασσα ένα ρυμουλκούμενο ρομποτικό σύστημα που επέτρεψε τη σύνδεση και τον ανεφοδιασμό του μη επανδρωμένου σκάφους επιφανείας T38 χωρίς αυτό να επιστρέψει σε λιμένα. Η δοκιμή πραγματοποιήθηκε στις 11 Αυγούστου ανοικτά της Joint Expeditionary Base Little Creek–Fort Story στη Βιρτζίνια, στο πλαίσιο του προγράμματος Blue Water Instrumentation του Naval Air Warfare Center Weapons Division (NAWCWD). Το πλοίο υποστήριξης USNS Vindicator ρυμουλκούσε τη διάταξη ανεφοδιασμού και παρείχε το καύσιμο.
Το σύστημα, που αναπτύχθηκε από την ισραηλινή Sealartec, λειτουργεί ουσιαστικά ως κινητό σημείο ανεφοδιασμού πίσω από το πλοίο υποστήριξης. Το T38 προσεγγίζει τη ρυμουλκούμενη διάταξη, ευθυγραμμίζεται και συνδέεται με αυτή μέσω του συστήματος λήψης καυσίμου. Μετά την ολοκλήρωση της μεταφοράς, το USV αποδεσμεύεται και μπορεί να συνεχίσει την αποστολή του. Η δοκιμή αξιολόγησε ολόκληρη τη διαδικασία, από την προσέγγιση και τη σύνδεση έως τη μεταφορά καυσίμου, την αποδέσμευση και την αποχώρηση του T38, σε πραγματικές συνθήκες θάλασσας.
Στη διάρκεια της δοκιμαστικής δραστηριότητας πραγματοποιήθηκαν δεκάδες πλήρεις κύκλοι εν πλω, καθώς και πρόσθετες δοκιμές δίπλα στην προβλήτα. Μέσα σε λίγες ημέρες πραγματοποιήθηκαν συνολικά περίπου 100 συνδέσεις, ενώ από το USNS Vindicator μεταφέρθηκαν στο T38 περίπου 1.500 λίτρα. Ο αριθμός των συνδέσεων αφορά το σύνολο των δοκιμών και όχι ισάριθμους πλήρεις ανεφοδιασμούς.
Το T38, μη επανδρωμένο σκάφος της οικογένειας Devil Ray της MARTAC, ανήκει στο Αμερικανικό Ναυτικό και στη συγκεκριμένη φάση των δοκιμών ελεγχόταν εξ αποστάσεως. Η Sealartec ανέπτυξε το ρομποτικό σύστημα σύνδεσης και ανεφοδιασμού, με την κοινή ομάδα να περνά από την αρχική ιδέα στις δοκιμές στη θάλασσα μέσα σε περίπου επτά μήνες. Στη δραστηριότητα συμμετείχαν επίσης η U.S. Fleet Forces Command και τα Naval Surface Warfare Centers Dahlgren και Carderock.
Η δυνατότητα ανεφοδιασμού μη επανδρωμένων σκαφών εν πλω μπορεί να αυξήσει σημαντικά τον χρόνο παραμονής τους στην περιοχή επιχειρήσεων και να μειώσει την ανάγκη επιστροφής τους σε λιμένα. Στην περίπτωση του Blue Water Instrumentation, αυτό έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς το πρόγραμμα χρησιμοποιεί κατανεμημένα σκάφη, αισθητήρες και άλλα μέσα για τη συλλογή δεδομένων από δοκιμές όπλων μεγάλης εμβέλειας, συμπεριλαμβανομένων υπερηχητικών συστημάτων και πυρών ακριβείας που εκτείνονται πέρα από τα όρια των συμβατικών πεδίων δοκιμών.
Η επίδειξη αποτελεί έτσι ένα βήμα προς την υποστήριξη μη επανδρωμένων ναυτικών μέσων για μεγαλύτερα χρονικά διαστήματα και σε μεγαλύτερες αποστάσεις, χωρίς να απαιτείται η συχνή επιστροφή τους σε βάση αποκλειστικά για ανεφοδιασμό.
Η τεχνολογία συνδέεται με την ευρύτερη προσπάθεια αξιοποίησης αυτόνομων μέσων ως αισθητήρων, κόμβων και φορέων φορτίου. Η ΠΤΗΣΗ έχει παρουσιάσει τη συνεργασία του T38 με το USS Indianapolis και τη βολή JAGM από Saildrone στη RIMPAC. Το Naval Defence έχει καλύψει τη δοκιμή σκάφους της MARTAC σε ρόλο κρούσης. Ο ανεφοδιασμός προσθέτει το κρίσιμο σκέλος της παραμονής στη θάλασσα.
Το επόμενο ορόσημο προβλέπει πλήρως αυτόνομη ακολουθία, από το ραντεβού και την προσέγγιση έως τη σύνδεση, τη μεταφορά καυσίμου και την επιστροφή στην αποστολή. Οι μηχανικοί εργάζονται στη μείωση της καθυστέρησης διοίκησης και ελέγχου και στην ενσωμάτωση τοπικών συστημάτων προσδιορισμού θέσης. Η δραστηριότητα είχε χαρακτήρα τεχνολογικής επίδειξης και η δημόσια ενημέρωση τοποθετεί την επιχειρησιακή ένταξη και τυχόν προμήθεια σε μεταγενέστερα στάδια.
