Οι ΗΠΑ χρηματοδοτούν με 18.997.203 δολάρια την ανάπτυξη πλοίων εφοδιασμού χαμηλού κόστους για εκστρατευτικές επιχειρήσεις. Το Αμερικανικό Ναυτικό ανέθεσε στην Agrippa Industries το πρόγραμμα SCALATES, με στόχο την προσαρμογή εμπορικής σχεδίασης σε στρατιωτικές απαιτήσεις και την εξέταση πρακτικών λύσεων μεταφοράς φορτίων κοντά στην ακτή.
Το SCALATES προβλέπει την ανάπτυξη στρατιωτικών τροποποιήσεων πάνω σε εμπορικό σχέδιο πλοίου, καθώς και δυνατοτήτων καθέλκυσης και ανάκτησης μέσων, φόρτωσης και εκφόρτωσης. Αυτή η εμπορική αφετηρία μπορεί να περιορίσει τον χρόνο ανάπτυξης και να αξιοποιήσει ώριμες μεθόδους ναυπήγησης, συντήρησης και υποστήριξης. Το κρίσιμο τεχνικό ερώτημα αφορά την προσαρμογή αυτής της βάσης στις καταπονήσεις και στους ρυθμούς μιας στρατιωτικής αποστολής.
Τα μικρότερα και οικονομικότερα πλοία εφοδιασμού συνδέονται με τη λογική των κατανεμημένων ναυτικών επιχειρήσεων. Μπορούν να μεταφέρουν καύσιμα, πυρομαχικά, οχήματα ή άλλα εφόδια ανάμεσα σε βάσεις, να μεταφορτώνουν από μεγαλύτερα πλοία ή και προωθημένα σημεία, περιορίζοντας τη συγκέντρωση κρίσιμων φορτίων σε λίγες μονάδες υψηλής αξίας. Η πρακτική αξία τους αυξάνεται σε νησιωτικά συμπλέγματα και σε περιοχές με λιμενικές υποδομές περιορισμένης δυναμικότητας.
Σε επιχειρησιακό επίπεδο, η αξία μιας τέτοιας πλατφόρμας βρίσκεται στην μεταφορά μικρότερων φορτίων προς πολλά σημεία, με χαμηλότερες απαιτήσεις λιμενικής υποστήριξης. Η ικανότητα καθέλκυσης και ανάκτησης σκαφών ή άλλων μέσων μπορεί επίσης να επεκτείνει την ακτίνα διανομής από το πλοίο προς την ακτή. Για το Ναυτικό, οι δοκιμές θα χρειαστεί να αξιολογήσουν χρόνους χειρισμού, ασφάλεια πληρώματος και φορτίου, συμπεριφορά σε διαφορετικές καταστάσεις θάλασσας και συμβατότητα με υφιστάμενες διαδικασίες εφοδιασμού.
Η ίδια επιχειρησιακή ανάγκη έχει απασχολήσει το Αμερικανικό Ναυτικό και σε μεγαλύτερες πλατφόρμες. Η σχετική κάλυψη για μεταγωγικό EPF με ικανότητα αυτόνομης λειτουργίας δείχνει πώς η αυτοματοποίηση και η ευέλικτη θαλάσσια μεταφορά εντάσσονται σε ένα ευρύτερο πλέγμα νέων λύσεων υποστήριξης.
Η σημασία του SCALATES θα κριθεί από την αξιοπιστία των τροποποιήσεων, την ταχύτητα φόρτωσης και εκφόρτωσης και το πραγματικό κόστος κύκλου ζωής. Εφόσον οι δοκιμές επιβεβαιώσουν τις απαιτήσεις, το πρόγραμμα θα προσφέρει στο Αμερικανικό Ναυτικό μία βάση για ανθεκτικότερη και περισσότερο κατανεμημένη εκστρατευτική εφοδιαστική.
