Μια σημαντική αναδιάταξη των αμερικανικών ναυτικών δυνάμεων βρίσκεται σε εξέλιξη, καθώς το αεροπλανοφόρο USS George Washington εγκαταλείπει την περιοχή της Ιαπωνίας με κατεύθυνση τη Μέση Ανατολή, προκειμένου να αντικαταστήσει το USS Abraham Lincoln, το οποίο βρίσκεται σε ανάπτυξη εδώ και περίπου εννέα μήνες.
Το George Washington διέσχισε στις 13 Αυγούστου τα Στενά της Σιγκαπούρης και της Μαλάκκας και συνέχισε προς τον Ινδικό Ωκεανό, με προορισμό την περιοχή ευθύνης της αμερικανικής Κεντρικής Διοίκησης (CENTCOM). Η αμερικανική πλευρά δεν έχει επιβεβαιώσει επίσημα το επιχειρησιακό σχέδιο, επικαλούμενη λόγους ασφαλείας, ωστόσο Αμερικανοί αξιωματούχοι έχουν επιβεβαιώσει την αναδιάταξη.
Η εξέλιξη αφήνει προσωρινά τον αμερικανικό 7ο Στόλο χωρίς αεροπλανοφόρο στην περιοχή του Δυτικού Ειρηνικού, σε μια περίοδο κατά την οποία η Κίνα ενισχύει διαρκώς τη στρατιωτική της δραστηριότητα γύρω από την Ταϊβάν και στη Νότια αλλά και Ανατολική Σινική Θάλασσα.
Η αποχώρηση του George Washington συνδέεται άμεσα με την αυξημένη πίεση στη Μέση Ανατολή. Το USS Abraham Lincoln έχει πραγματοποιήσει περισσότερες από 10.000 εξόδους αεροσκαφών και έχει χρησιμοποιήσει πάνω από 680 τόνους πυρομαχικών, ενώ συνεχίζει να επιχειρεί στην περιοχή του Αραβικού Πελάγους. Παράλληλα, στην περιοχή βρίσκεται και το USS George H.W. Bush, γεγονός που καταδεικνύει το βάρος που εξακολουθεί να δίνει η Ουάσιγκτον στις επιχειρήσεις έναντι του Ιράν.
Η αναδιάταξη δυνάμεων συνδέεται και με ένα παράλληλο ζήτημα: την επέκταση της επιχειρησιακής διάρκειας των πλόων των αμερικανικών αεροπλανοφόρων. Τον Μάιο, το αεροπλανοφόρο USS Gerald R. Ford έσπασε το σύγχρονο ρεκόρ παραμονής σε παρατεταμένη αποστολή με 326 μέρες από τον Ιούνιο του 2025. Το προηγούμενο ρεκόρ κρατούσε το αεροπλανοφόρο USS Abraham Lincoln με 295 μέρες περιπολίας το 2020, αν και το υψηλότερο ρεκόρ κατέχει το USS Midway με 332 μέρες στον πόλεμο του Βιετνάμ.
Το γεγονός ότι τα αεροπλανοφόρα των ΗΠΑ «κοντράρουν» τις μέρες ανάπτυξης των δεκαετιών του 1960 και 1970, όταν το αμερικανικό ναυτικό έπρεπε να ανταποκριθεί στις ανάγκες του Ψυχρού Πολέμου σε πέντε ωκεανούς και σε έναν πολύ θερμό πόλεμο, δείχνει το μέγεθος της έντασης που διέρχονται οι διαθεσιμότητες των πλοίων τους.
Ένα άλλο θέμα, έχει να κάνει με την κατάσταση της ψυχικής υγείας και ηθικού των πληρωμάτων. Το απερχόμενο σύντομα USS Abrabam Lincoln έχει, σύμφωνα με το Reuters, συμπληρώσει 260 και άνω μέρες σε περιπολία εκ των οποίων πάνω από 200 είναι χωρίς να έχει πιάσει σε λιμάνι. Τόσος χρόνος παραμονής των ναυτικών σε κατάσταση πολεμικής έντασης και με μεγάλο φόρτο εργασίας σε συνδυασμό με την απομόνωση του πλοίου έχει επιβαρύνει καίρια το επίπεδο ανταπόκρισης στα καθήκοντά τους ενώ έντονες είναι και οι αντιδράσεις των πληρωμάτων από την κατάσταση των συνθηκών διαβίωσης λόγω των αβαρειών από την φυσική φθορά μετά από τόσες μέρες χωρίς επισκευές.
Το πρόβλημα, ωστόσο, δεν αφορά μόνο τη σημερινή επιχειρησιακή εικόνα. Αμερικανοί αναλυτές προειδοποιούν ότι η παρατεταμένη απασχόληση δύο αεροπλανοφόρων στη Μέση Ανατολή μπορεί να δημιουργήσει επαναλαμβανόμενα κενά στον Ειρηνικό. Με έναν στόλο 11 αεροπλανοφόρων, οι δυνατότητες συνεχούς παγκόσμιας παρουσίας είναι περιορισμένες, καθώς αρκετά πλοία βρίσκονται ανά πάσα στιγμή σε συντήρηση, εκπαίδευση ή προετοιμασία για ανάπτυξη.
Το USS Theodore Roosevelt, που βρίσκεται στο Σαν Ντιέγκο και προετοιμάζεται για μελλοντική ανάπτυξη, ενδέχεται να αποτελέσει το επόμενο κρίσιμο κομμάτι του παζλ. Το ερώτημα είναι αν θα κατευθυνθεί προς τον Ειρηνικό ή τη Μέση Ανατολή. Ακόμα κι έτσι, η δύναμη ομάδων αεροπλανοφόρων των ΗΠΑ περνά μια περίοδο όπου «ζορίζεται» να ανταπεξέλθει, κι αυτό δημιουργεί μια ανασφάλεια σε διάφορες θερμές γεωπολιτικά περιοχές.
Σε κάθε περίπτωση, η μετακίνηση του George Washington αναδεικνύει ένα ευρύτερο στρατηγικό δίλημμα για τις ΗΠΑ: πόσο καιρό μπορούν να διατηρούν ισχυρή στρατιωτική παρουσία σε δύο ταυτόχρονα κρίσιμα μέτωπα χωρίς να εξαντλούν τις διαθέσιμες δυνάμεις τους;
