Η Σαουδική Αραβία πραγματοποίησε την πρώτη δημόσια επιβεβαιωμένη κοινή πολεμική αεροπορική επιχείρηση με τις Ηνωμένες Πολιτείες εναντίον φιλοϊρανικών ενόπλων οργανώσεων στο Ιράκ, σηματοδοτώντας μια σημαντική κλιμάκωση της περιφερειακής αντιπαράθεσης με το Ιράν.
Οι επιδρομές πραγματοποιήθηκαν στις 28 Ιουλίου, μετά από ένα νέο κύμα επιθέσεων με μη επανδρωμένα αεροχήματα κρούσης (ΜΕΑΚ) που αποδίδονται σε πολιτοφυλακές καθοδηγούμενες από τους Φρουρούς της Ισλαμικής Επανάστασης (IRGC) και είχαν στόχο αμερικανικές δυνάμεις αλλά και κρίσιμες ενεργειακές εγκαταστάσεις της Σαουδικής Αραβίας.
Σύμφωνα με την ανακοίνωση της Κεντρικής Διοίκησης των ΗΠΑ (CENTCOM), αμερικανικά και σαουδαραβικά μαχητικά αεροσκάφη έπληξαν πολλαπλές εγκαταστάσεις αποθήκευσης όπλων, κέντρα επιμελητείας και υποδομές υποστήριξης φιλοϊρανικών οργανώσεων στην ανατολική περιοχή του Ιράκ. Η επιχείρηση παρουσιάστηκε ως άμεση απάντηση σε περισσότερες από 30 επιθέσεις με ΜΕΑΚ που είχαν εξαπολυθεί μέσα σε χρονικό διάστημα 72 ωρών κατά αμερικανικών στρατιωτικών εγκαταστάσεων και σαουδαραβικών ενεργειακών υποδομών.
Το Ριάντ είχε ήδη ανακοινώσει δύο ημέρες νωρίτερα ότι τα αντιαεροπορικά του συστήματα αναχαίτισαν σειρά μη επανδρωμένων αεροσκαφών που κατευθύνονταν προς πετρελαϊκές εγκαταστάσεις στην Ανατολική Επαρχία καθώς και προς την πρωτεύουσα Ριάντ. Η σαουδαραβική κυβέρνηση απέδωσε τις επιθέσεις σε φιλοϊρανικές πολιτοφυλακές που δρουν από το ιρακινό έδαφος, τονίζοντας ότι διατηρεί το κυριαρχικό δικαίωμα να απαντήσει στρατιωτικά για την προστασία της εθνικής της ασφάλειας και των ζωτικών υποδομών της.
Το υπουργείο Άμυνας της Σαουδικής Αραβίας χαρακτήρισε τις αεροπορικές επιδρομές «ακριβείς και στοχευμένες», επισημαίνοντας ότι πραγματοποιήθηκαν σε πλήρη συντονισμό με την CENTCOM. Παράλληλα, διευκρίνισε ότι το Βασίλειο δεν επιδιώκει περαιτέρω κλιμάκωση της έντασης, αλλά θα συνεχίσει να ασκεί το δικαίωμα της νόμιμης άμυνας έναντι οποιασδήποτε επιθετικής ενέργειας.
Από την πλευρά τους, οι φιλοϊρανικές Μονάδες Λαϊκής Κινητοποίησης (Popular Mobilisation Forces – PMF) επιβεβαίωσαν ότι οι εγκαταστάσεις τους επλήγησαν, αναφέροντας τον θάνατο οκτώ μελών και τον τραυματισμό τεσσάρων ακόμη. Κατηγόρησαν τις Ηνωμένες Πολιτείες και τη Σαουδική Αραβία για παραβίαση της ιρακινής κυριαρχίας και προειδοποίησαν ότι οι επιθέσεις δεν θα μείνουν αναπάντητες.
Η συγκεκριμένη επιχείρηση αποκτά ιδιαίτερη στρατηγική σημασία, καθώς αποτελεί την πρώτη επίσημα αναγνωρισμένη κοινή πολεμική αεροπορική δράση της Σαουδικής Αραβίας με τις Ηνωμένες Πολιτείες κατά φιλοϊρανικών στόχων στο Ιράκ. Μέχρι σήμερα, το Ριάντ περιοριζόταν κυρίως σε αμυντικές επιχειρήσεις, αναχαιτίσεις πυραύλων και ΜΕΑΚ ή σε επιχειρήσεις κατά των Χούθι στην Υεμένη. Η άμεση συμμετοχή του σε επιθετικές αποστολές εκτός των συνόρων του ίσως υποδηλώνει σημαντική μεταβολή της στρατηγικής του στάσης έναντι των περιφερειακών πληρεξουσίων του Ιράν.
Η νέα αυτή εξέλιξη αυξάνει τον κίνδυνο περαιτέρω αποσταθεροποίησης στη Μέση Ανατολή, καθώς το Ιράκ μετατρέπεται εκ νέου σε βασικό πεδίο αντιπαράθεσης μεταξύ του αμερικανο-σαουδαραβικού άξονα και των οργανώσεων που υποστηρίζονται από την Τεχεράνη. Παράλληλα, οποιαδήποτε νέα επίθεση κατά ενεργειακών εγκαταστάσεων ή αμερικανικών δυνάμεων θα μπορούσε να προκαλέσει έναν νέο κύκλο στρατιωτικών αντιποίνων, με άμεσες επιπτώσεις τόσο στην ασφάλεια της περιοχής όσο και στις διεθνείς αγορές ενέργειας.
