Έπειτα από περισσότερες από οκτώ δεκαετίες, η βρετανική κυβέρνηση δρομολογεί μια από τις πιο απαιτητικές και ευαίσθητες επιχειρήσεις θαλάσσιας μηχανικής στη σύγχρονη ιστορία της. Από το Σεπτέμβριο του 2026 θα ξεκινήσει η απομάκρυνση των τριών ιστών του αμερικανικού φορτηγού πλοίου SS Richard Montgomery, το οποίο ναυάγησε στις εκβολές του Τάμεση το 1944, έχοντας ακόμη στα αμπάρια του περίπου 1.400 τόνους εκρηκτικών.
Το SS Richard Montgomery, ένα από τα περισσότερα από 2.700 πλοία τύπου Liberty που κατασκευάστηκαν στις Ηνωμένες Πολιτείες για τις ανάγκες των Συμμάχων, προσάραξε στις 20 Αυγούστου 1944 σε αμμώδη ύφαλο στo δέλτα του καναλιού του ποταμού Medway -μια πλωτή δίοδος από το λιμάνι του Λονδίνου προς τη θάλασσα της Μάγχης- ενώ μετέφερε περίπου 7.000 τόνους πυρομαχικών με προορισμό το Χερβούργο. Παρά τις εντατικές προσπάθειες διάσωσης, μέρος του φορτίου απομακρύνθηκε, καθώς το κύτος ράγισε και τελικά βυθίστηκε. Έκτοτε, περίπου 1.400 τόνοι βομβών και άλλων πυρομαχικών παραμένουν εγκλωβισμένοι στα εμπρόσθια αμπάρια του ναυαγίου.
Οι τρεις ιστοί του πλοίου, που εξακολουθούν να προεξέχουν πάνω από την επιφάνεια της θάλασσας σε όλες τις παλίρροιες, αποτελούν εδώ και 82 χρόνια χαρακτηριστικό ορόσημο στις εκβολές του Τάμεση. Ωστόσο, οι συνεχείς επιθεωρήσεις έδειξαν ότι η σταδιακή διάβρωσή τους ασκεί επιπλέον φορτίο στο ήδη εξασθενημένο κύτος. Οι ειδικοί εκτιμούν ότι μια πιθανή κατάρρευση των ιστών θα μπορούσε να προκαλέσει σοβαρές καταπονήσεις στο ναυάγιο, γι’ αυτό αποφασίστηκε η προληπτική απομάκρυνσή τους.
Παρά τις διαβεβαιώσεις ότι η πιθανότητα μιας μεγάλης έκρηξης θεωρείται εξαιρετικά μικρή, το SS Richard Montgomery εξακολουθεί να χαρακτηρίζεται ως ένα από τα πιο επικίνδυνα ναυάγια της Βρετανίας. Για τον λόγο αυτό διατηρείται μόνιμη ζώνη αποκλεισμού γύρω από το σημείο, η οποία επιτηρείται με σημαδούρες, ραντάρ και τακτικές υδρογραφικές έρευνες υψηλής ανάλυσης.
Το έργο, προϋπολογισμού 9,5 εκατομμυρίων λιρών, θα εκτελεστεί από τη Resolve Marine. Μια αυτοανυψούμενη πλωτή πλατφόρμα (jack-up barge) θα τοποθετηθεί δίπλα στο ναυάγιο και ειδικά συρματοπρίονα θα κόψουν τους ιστούς κάτω από την επιφάνεια της θάλασσας, ώστε να ανασυρθούν χωρίς να ασκηθούν πιέσεις στο κύτος. Σύμφωνα με τον σύμβουλο εκρηκτικών Robin Rickard, τα περισσότερα πυρομαχικά μεταφέρονταν χωρίς πυροκροτητές και ασφάλειες, γεγονός που εξηγεί γιατί παρέμειναν σταθερά επί περισσότερα από 80 χρόνια κάτω από το νερό.
Το ναυάγιο Βρίσκεται πολύ κοντά σε μία από τις πλέον πολυσύχναστες θαλάσσιες περιοχές του Ηνωμένου Βασιλείου, από όπου διέρχονται εμπορικά πλοία, δεξαμενόπλοια, επιβατηγά και αλιευτικά σκάφη.
Μετά την απομάκρυνσή τους, οι ιστοί θα μεταφερθούν στο Historic Dockyard Chatham, όπου θα συντηρηθούν και θα εκτεθούν στο κοινό, ως μνημείο της συμμαχικής πολεμικής προσπάθειας και της κοινής βρετανοαμερικανικής ναυτικής ιστορίας. Αντίθετα, τα εκρηκτικά θα παραμείνουν στη θέση τους, καθώς οι ειδικοί θεωρούν ότι η ασφαλέστερη επιλογή εξακολουθεί να είναι η συνεχής παρακολούθηση και η προσεκτική διαχείριση του ναυαγίου.
