Ο ιταλικός στρατός ανακοίνωσε ότι οι παραδόσεις των νέων αρμάτων μάχης της κοινοπραξίας Leonardo–Rheinmetall Military Vehicles (LRMV), θα ξεκινήσουν νωρίτερα από τον αρχικό σχεδιασμό, εντός του 2027. Η εξέλιξη αυτή αντανακλά την επιτάχυνση του φιλόδοξου προγράμματος εκσυγχρονισμού των ιταλικών χερσαίων δυνάμεων.
Το νέο άρμα μάχης, που προορίζεται να αντικαταστήσει τον υφιστάμενο στόλο των Ariete, βασίζεται στο γερμανικό πρωτότυπο KF-51 Panther της Rheinmetall, προσαρμοσμένο στις απαιτήσεις του ιταλικού στρατού. Η συμφωνία, που οριστικοποιήθηκε το 2024, προβλέπει την παραγωγή 132 αρμάτων μάχης, 140 βαρέων οχημάτων υποστήριξης –όπως περισυλλογής, μηχανικού και γεφυροφόρα– καθώς και περισσότερων από 1.000 οχημάτων μάχης πεζικού, που βασίζονται στο KF-41 Lynx και θα κατασκευαστούν σε 16 διαφορετικές εκδόσεις.
Η γερμανική πλευρά διατηρεί τον κύριο ρόλο στην ανάπτυξη και παραγωγή του σκάφους, του πύργου, του κύριου οπλισμού, του συστήματος αυτόματης γέμισης και των συστημάτων ενεργητικής προστασίας. Παράλληλα, η ιταλική αμυντική βιομηχανία συμμετέχει εκτεταμένα στο πρόγραμμα μέσω της Leonardo, της IDV και της Rheinmetall Italy, αναλαμβάνοντας κρίσιμα υποσυστήματα όπως το συγκρότημα ισχύος, τα συστήματα επικοινωνιών, την ηλεκτροκίνηση του πύργου, τα συστήματα παθητικής προστασίας και το ψηφιακό σύστημα διοίκησης και ελέγχου. Σε μεταγενέστερη φάση, σημαντικό μέρος της παραγωγής θα μεταφερθεί στην Ιταλία.
Το νέο άρμα θα εξοπλιστεί αρχικά με πυροβόλο 120 χιλιοστών μήκους 55 διαμετρημάτων (L55), διευκολύνοντας τη μετάβαση από τα Ariete. Παράλληλα, εξετάζεται μελλοντικά η υιοθέτηση του νεότερου πυροβόλου των 130 χιλιοστών, που αναπτύσσει η Rheinmetall. Το πρόγραμμα συμπληρώνεται από οχήματα υποστήριξης πυρών βασισμένα στο Lynx και εξοπλισμένα με πύργους HITFACT-120 και νέα βελτιωμένα πυρομαχικά της Leonardo.
Παρά τη βιομηχανική και επιχειρησιακή σημασία του προγράμματος, η σχεδίαση του νέου άρματος έχει προκαλέσει επιφυλάξεις. Κριτική ασκείται στην προστασία ορισμένων σημείων του-όπως το μεγάλο κενό μεταξύ πύργου και πήγματος -που η νέα εποχή των αντιαρματικών βλημάτων και drones δεν συγχωρούν- στη σχετικά περιορισμένη πλευρική θωράκιση (το άρμα φέρει πάντως σύστημα ενεργητικής προστασίας Strike Shield) και στο βάρος, που ξεπερνά τους 60 τόνους, χαρακτηριστικά που ενδέχεται να περιορίσουν την ευχέρεια επιχειρήσεων. Αναλυτές έχουν περιγράψει το σχέδιο του KF-51 ως “Leopard-2 με αναβολικά” (μιας και το πήγμα έχει ως βάση το σχέδιο του Leo 2) και μάλλον δεν έχουν άδικο. Ωστόσο, πολλοί περίμεναν πως το σχέδιο θα ωρίμαζε σημαντικά, κάτι που δεν επιβεβαιώνεται σε αυτή τουλάχιστον τη φάση.
Ωστόσο, το πρόγραμμα αποτελεί μια από τις μεγαλύτερες επενδύσεις της Ιταλίας στις χερσαίες δυνάμεις των τελευταίων δεκαετιών, σηματοδοτώντας την επιστροφή της Ευρώπης σε μια εποχή εκτεταμένων εξοπλιστικών προγραμμάτων και ανασυγκρότησης των βαρέων τεθωρακισμένων δυνάμεων.
